डीआरसी कोबाल्ट निर्यातात नोंद न केलेले युरेनियम, अभ्यासात आण्विक धोक्याचा इशारा

दक्षिण डेमोक्रॅटिक रिपब्लिक ऑफ काँगो आज जगातील सर्वात महत्त्वाचा कोबाल्ट स्रोत म्हणून ओळखला जातो — लिथियम-आयन बॅटरी पुरवठा साखळीच्या केंद्रस्थानी असलेला धातू. ज्या खडकांमुळे हा प्रदेश ऊर्जा संक्रमणासाठी अपरिहार्य ठरतो, त्याच खडकांमुळे तो आण्विक युगाचे जन्मस्थानही बनला — आणि नवीन पीअर-रिव्ह्यूड संशोधनानुसार ही दोन्ही कथानके आता एकमेकांशी आदळत आहेत, कारण जग ज्याला केवळ कोबाल्ट म्हणून नोंदवते त्या मालामध्ये मोठ्या प्रमाणात युरेनियम देशाबाहेर जात असण्याची शक्यता आहे.

Nature Communications मध्ये प्रकाशित झालेले आणि भूगर्भशास्त्रज्ञ Ryan A. Manzuk यांनी The Conversation साठी वर्णन केलेले हे निष्कर्ष, काँगोलेस कोपरबेल्टमधील कोबाल्ट उत्पादनाला त्यासोबत प्रवास करणाऱ्या युरेनियमशी जोडण्याचा पहिला पद्धतशीर प्रयत्न आहेत. मुख्य दावा स्पष्ट आहे: डेमोक्रॅटिक रिपब्लिक ऑफ काँगोने कित्येक दशकांपासून कोणत्याही युरेनियम निर्यातीची अधिकृत नोंद केलेली नाही, तरीही प्रदेशाची भूगर्भरचना आणि औद्योगिक रसायनशास्त्र दोन्ही वेगळ्या वास्तवाकडे निर्देश करतात.

मॅनहॅटन प्रकल्पापासून बॅटरी बूमपर्यंत

दक्षिण डीआरसीमधील कोपरबेल्टला हे नाव तेथे जमिनीत साठलेल्या तांबे आणि इतर खनिजांच्या समृद्ध साठ्यांमुळे मिळाले. मात्र इतिहासात त्याचे स्थान पूर्णपणे वेगळ्या गोष्टीमुळे निश्चित झाले. देशाच्या आग्नेय भागातील शिंकोलोब्वे खाणीतील धातू, १९४२ ते १९४७ या काळात चाललेल्या अमेरिकेच्या मॅनहॅटन प्रकल्पाने बनवलेल्या पहिल्या आण्विक शस्त्रांसाठी युरेनियमचा प्राथमिक स्रोत बनला. त्यानंतर १९४५ मध्ये जपानच्या हिरोशिमा आणि नागासाकी शहरांवर दोन अणुबॉम्ब टाकण्यात आले.

शिंकोलोब्वे २००४ पासून अधिकृतपणे उत्खननासाठी बंद आहे, आणि त्यानंतरच्या वर्षांत डीआरसीने कोणतीही युरेनियम निर्यात घोषित केलेली नाही. हेच अधिकृत मौन नव्या संशोधनाला उल्लेखनीय बनवते. संशोधन सुचवते की कोपरबेल्टमधून युरेनियम बाहेर जाणे थांबलेले नाही; ते केवळ युरेनियम म्हणून मोजले जाणे थांबले आहे.

कोबाल्ट आणि युरेनियम वेगळे करणे इतके कठीण का

या अभ्यासाची मुख्य अंतर्दृष्टी दोन तथ्यांवर आधारित आहे, ज्यांना पूर्वीच्या विश्लेषणांनी जोडीदार म्हणून घेतले नव्हते.

• ते नैसर्गिकरित्या एकत्र आढळतात. युरेनियम आणि कोबाल्ट कोपरबेल्टभर एकाच खडकरचनांमध्ये आढळतात; ही भूगर्भीय सह-उपस्थिती नमुना घेण्याचा योगायोग नसून त्या साठा-प्रकाराचे वैशिष्ट्य आहे.
• प्रक्रियेत ते सारखेच वागतात. धातूला रासायनिक प्रक्रियेतून जाताना ही दोन मूलद्रव्ये साधारणपणे एकाच पद्धतीने प्रतिक्रिया देतात, ज्यामुळे स्वच्छ विभाजन कठीण आणि खर्चिक होते.

युरेनियम आणि कोबाल्ट समान रासायनिक मार्गांचे अनुसरण करत असल्याने, कोबाल्ट धातू म्हणून पुरवठा साखळीत प्रवेश करणारा माल विक्रीयोग्य कॉन्सन्ट्रेट तयार करण्याच्या टप्प्यांतून युरेनियम सोबत घेऊन जाऊ शकतो. खडकांची रासायनिक आणि खनिज रचना विश्लेषित करण्यात तज्ञ असलेले भूगर्भशास्त्रज्ञ Manzuk मुख्यतः नकाशा-आधारित दृष्टिकोनातून काम करतात, प्रादेशिक कोबाल्ट आकडेवारीसारख्या स्थानिक माहितीवरून निष्कर्ष काढतात. भूगर्भरचना आणि प्रक्रिया-रसायनशास्त्र यांना एकच प्रणाली मानून, त्यांनी आणि त्यांच्या सहकाऱ्यांनी कोपरबेल्ट कोबाल्टचे उत्खनन आणि निर्यात होते तेव्हा किती युरेनियम गुंतलेले असते याचा एक एकत्रित अंदाज तयार करू शकले.

अल्प सार्वजनिक माहितीवरून अंदाज तयार करणे

स्पष्ट अडथळा म्हणजे पारदर्शकता. उत्खनन होत असलेल्या धातूंमधील युरेनियम संहतीचे, किंवा कोबाल्ट पाठवणीसाठी वापरल्या जाणाऱ्या विशिष्ट रासायनिक टप्प्यांचे वर्णन करणारे फार थोडे मुद्दे सार्वजनिकरीत्या उपलब्ध आहेत. त्यामुळे कोणताही अंदाज केवळ खातेवहीतून वाचून न घेता जुळवून तयार करावा लागतो.

संशोधकांची पद्धत म्हणजे साखळीतील प्रत्येक दुव्याचे प्रतिरूपण करणे. कोबाल्ट धातूंमध्ये संभाव्य युरेनियम श्रेणी अनुमानित करण्यासाठी त्यांनी भूगर्भीय नकाशे वापरले. त्यानंतर त्या श्रेणी कोपरबेल्टभरातील वैयक्तिक सुविधांमध्ये प्रक्रिया होत असलेल्या धातूच्या प्रमाणाशी जोडल्या. शेवटी, माल पाठवण्यापूर्वी होणाऱ्या प्रक्रिया-रसायनशास्त्रात युरेनियम कसा वागतो याचे प्रतिरूप त्यांनी जोडले. या साखळीचा निष्कर्ष म्हणजे कोबाल्ट उत्पादन आकडेवारी आणि संभाव्य युरेनियम निर्यात यांतील थेट दुवा.

आकडे काय सुचवतात

सर्वाधिक संभाव्य परिस्थितींमध्ये, गणिते २,०००–५,००० टन नैसर्गिक युरेनियम त्या कोबाल्ट व्यापाराशी जोडलेले असल्याचे दर्शवतात. ही श्रेणी ठोस मापनापेक्षा प्रतिरूपणात अंतर्भूत असलेली अनिश्चितता दर्शवते, परंतु तिच्या प्रमाणामुळेच हा शोधनिबंध लक्ष वेधून घेत आहे: तो असा भौतिक प्रवाह वर्णन करतो जो जागतिक स्तरावर महत्त्वाचा ठरण्याइतका मोठा आहे, तरीही अधिकृत व्यापार अहवालात अदृश्य आहे.

काय दावा केला जात आहे आणि काय नाही हे स्पष्ट करणे योग्य ठरेल. या अभ्यासात तस्करी, जाणीवपूर्वक लपवाछपवी किंवा कोणताही विशिष्ट हेतू असल्याचा आरोप केलेला नाही. तो असा युक्तिवाद करतो की कोपरबेल्टची भौतिक वास्तविकता — सह-उपस्थित मूलद्रव्ये आणि जवळून संबंधित प्रक्रिया-वर्तन — बॅटरीच्या मागणीची पूर्तता करण्यासाठी प्रचंड विस्तारलेल्या कोबाल्ट उद्योगाचा युरेनियम हा नित्याचा, बहुतांशी नोंद न घेतला जाणारा घटक बनवते.

नोंद न केलेले युरेनियम आण्विक धोक्यासाठी का महत्त्वाचे

नैसर्गिक युरेनियम स्वतःच शस्त्रासाठी तयार सामग्री नाही, आणि संशोधनात कोपरबेल्टमधून बाहेर जाणारे काही शस्त्र कार्यक्रमासाठी निर्धारित असल्याचे कोणतेही संकेत नाहीत. चिंता अधिक संरचनात्मक आहे. आण्विक सामग्रीचा मागोवा घेण्याचे आंतरराष्ट्रीय प्रयत्न घोषणांवर अवलंबून असतात: एखादा देश आपण काय उत्पादित करतो आणि निर्यात करतो ते नोंदवतो, आणि ती आकडेवारी इतरांना काहीही गहाळ नाही याची पडताळणी करण्यास अनुमती देणाऱ्या हिशोबात जाते.

जेव्हा युरेनियमचा प्रवाह घोषित न होता फिरतो, तेव्हा तो त्या हिशोबाबाहेरच राहतो. कागदोपत्री तो अस्तित्वातच नसल्याने त्याचा मागोवा घेता येत नाही, पडताळणी करता येत नाही, किंवा उत्पादन नोंदींशी जुळवून पाहता येत नाही. परिणाम म्हणजे प्रत्येक पाठवणीसोबत गुपचूप वाढणारा अंधबिंदू — आणि तो जितका जास्त काळ टिकतो, तितका बंद करणे कठीण होतो. त्या अर्थाने, संशोधकांनी वर्णन केलेला धोका कोणत्याही एका मालाच्या खेपेपेक्षा आण्विक सामग्री कुठे आहे आणि ती कोणाकडे आहे याच्या जागतिक चित्राच्या अखंडतेशी अधिक संबंधित आहे.

प्रतिरूपित निष्कर्षाच्या मर्यादा

त्यांचा निष्कर्ष अपूर्ण माहितीवरून काढलेला अंदाज आहे, हे लेखक स्पष्टपणे मान्य करतात. त्यातून काही मर्यादा उद्भवतात.

• कोपरबेल्ट धातूंमधील युरेनियम श्रेणी प्रत्येक ठिकाणी मोजण्याऐवजी भूगर्भीय नकाशांवरून अनुमानित केल्या आहेत.
• वैयक्तिक सुविधांमधील प्रक्रियेचे तपशील पूर्णपणे सार्वजनिक नाहीत, त्यामुळे रसायनशास्त्र प्रतिरूपाद्वारे दर्शवले आहे.
• २,०००–५,००० टन ही श्रेणी अधिक आणि कमी संभाव्य परिस्थितींमधील फरक दर्शवते, सांख्यिकीय विश्वास अंतराल नाही.
• अधिकृत डीआरसी निर्यात डेटा या अंदाजाला पुष्टी देऊ शकत नाही किंवा खंडन करू शकत नाही, कारण कोणतीही युरेनियम निर्यात नोंदवली जातच नाही.

या मर्यादा असूनही, अभ्यासाचे योगदान संख्यात्मकाइतकेच पद्धतशास्त्रीय आहे. सध्या कोणीही थेट मोजत नसलेल्या भौतिक प्रवाहाचा अंदाज लावण्यासाठी सह-उपस्थिती आणि प्रक्रिया-वर्तन एकत्र करून एक व्यवहार्य चौकट तयार करता येते हे तो दर्शवतो — आणि इतरांना हा निष्कर्ष स्वतंत्र माहितीशी तपासण्याचे आवाहन करतो.

पुढे काय होईल

व्यावहारिक परिणाम दोन मार्गांनी उलगडतात. एकीकडे, खनन आणि प्रक्रिया कार्यांकडून अधिक चांगला खुलासा — धातू श्रेणी, रासायनिक प्रवाह, कॉन्सन्ट्रेट रचना — झाल्यास अंदाजाच्या जागी मापन येऊ शकेल. दुसरीकडे, काँगोचा कोबाल्ट वापरणाऱ्या देशांना आणि संस्थांना तसेच आण्विक सामग्रीवर लक्ष ठेवणाऱ्या संस्थांना हा प्रतिरूपित प्रवाह खरा आहे का हे जाणून घेण्यात समान स्वार्थ आहे.

सध्या कोपरबेल्ट पूर्वीप्रमाणेच आहे: जिथे ऊर्जा संक्रमण आणि आण्विक युग एकाच जमिनीतून बाहेर काढले जातात. नव्या संशोधनाने उपस्थित केलेला प्रश्न असा आहे की जगाचा हिशोब या वस्तुस्थितीशी ताळमेळ राखू शकला आहे का.

हा लेख Phys.org च्या वृत्तांकनावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.