अनेक वर्षांच्या गोंधळानंतर B-52 आधुनिकीकरण पुन्हा नियंत्रणात आल्याचे वायुसेना म्हणते

B-52 कार्यक्रमाने आता अधिक भक्कम पाया मिळवला आहे, असे वायुसेना म्हणते

वर्षानुवर्षांच्या विलंबांनंतर आणि वाढत्या खर्चानंतर, U.S. Air Force म्हणते की B-52 Stratofortress आधुनिकीकरणाचा प्रयत्न आता अधिक स्थिर स्थितीत आला आहे. वायुसेनेचे acquisition executive म्हणून काम पाहणारे William Bailey यांनी सरकार आणि उद्योगातील अधिकाऱ्यांसोबत कार्यक्रमाचा सखोल आढावा घेतल्यानंतर, खर्च आणि वेळापत्रक दोन्ही स्थिर झाले आहेत असे त्यांना वाटते, असे खासदारांना सांगितले.

हे विधान महत्त्वाचे आहे, कारण B-52 overhaul हा सेवेतला सर्वात दृश्यमान sustainment प्रयत्नांपैकी एक आहे. हा bomber आधीच अनेक दशकांचा जुना आहे, पण वायुसेना 76 विमाने किमान 2050 च्या दशकापर्यंत उडत ठेवू इच्छिते. त्यासाठी दोन मोठ्या upgrades एकत्र टिकून राहणे आवश्यक आहे: पूर्ण engine replacement आणि नवीन radar.

खर्चाची समस्या खरी होती

Commercial Engine Replacement Program म्हणून अधिकृतपणे ओळखल्या जाणाऱ्या engine replacement प्रयत्नात विमानाच्या आठ जुन्या Pratt and Whitney TF33 engines च्या जागी Rolls-Royce F130s बसवले जातील. 2024 मध्ये वायुसेना अधिकाऱ्यांनी सांगितले होते की या program ची किंमत सुमारे $15 billion असेल, जी आधीच्या $12.5 billion अंदाजापेक्षा जास्त आहे.

वेळापत्रकही चुकीच्या दिशेने गेले. source text मध्ये उद्धृत Government Accountability Office मूल्यांकनांनुसार, प्रारंभिक operational capability चे लक्ष्य सुमारे तीन वर्षांनी पुढे ढकलून 2033 झाले. मात्र या महिन्याच्या सुरुवातीला वायुसेनेने सांगितले की engine प्रयत्नाने critical design review पार केले आहे, जे aircraft modification आणि flight testing साठी मार्ग मोकळा करणारे महत्त्वाचे milestone आहे.

radar प्रयत्नालाही अशाच अडचणींचा सामना करावा लागला आहे. गेल्या वर्षी अधिकाऱ्यांनी जाहीर केले की upgrade मुळे Nunn-McCurdy cost breach निर्माण झाला, जो defense program चा खर्च इतका वाढल्याचा औपचारिक संकेत आहे की त्यासाठी अधिक कडक तपासणी आवश्यक ठरते. काँग्रेसच्या एका सदस्याने सांगितले की याचा अर्थ unit-cost मध्ये 17 percent वाढ. वायुसेनेने अंतिम अंदाज तेव्हा दिलेला नव्हता, पण आधीच्या projection नुसार radar program सुमारे $3.3 billion इतका असण्याचा अंदाज होता, जो आधीच्या पातळ्यांपेक्षा सुमारे $1 billion जास्त आहे.

नवीन radar आता 2030 मध्ये field होण्याची अपेक्षा आहे, जी आधीच्या योजनेपेक्षा सुमारे तीन वर्षे उशिरा आहे.

दावे इतके मोठे का आहेत

हे upgrades ऐच्छिक सुधारणा नाहीत. वायुसेनेच्या दीर्घकालीन B-52 योजनेला शक्य करणाऱ्या ह्याच गोष्टी आहेत. engine चा उद्देश दशकानुदशके वाढीव सेवेत विश्वसनीयता आणि sustainment सुधारण्याचा आहे. radar बदलत्या operational environment मध्ये विमानाला संबंधित ठेवण्यासाठी केंद्रस्थानी आहे. दोन्ही नसतील तर bomber चे आयुष्य वाढवणे खूप कठीण होते.

या program वर इतकी बारकाईने नजर ठेवली जाते, कारण त्याचा आकार मोठा आहे. engine replacement एकटाच tens of billions of dollars च्या श्रेणीत आहे. खासदारांनी स्पष्ट केले की cost control हा राजकीय आणि तांत्रिक दोन्ही मुद्दा आहे. Rep. Clay Higgins यांनी स्पष्टपणे नमूद केले की ते पैशावर काटेकोर लक्ष ठेवून आहेत आणि नंतर overruns सहन करण्याऐवजी योग्य रक्कम आधीच देणे पसंत करतील.

स्थिर झाले म्हणजे संपले असे नाही

Bailey यांचे testimony सेवेकरिता दिलासा देणारे आहे, पण ते काळजीपूर्वक वाचले पाहिजे. एखादा program स्थिर झाला आहे असे म्हणणे म्हणजे त्याचे धोके संपले आहेत, असे नाही. source report नुसार, प्रकाशनाच्या वेळी वायुसेनेने अद्ययावत खर्च आणि वेळापत्रकाचे आकडे दिले नव्हते. त्यामुळे अलीकडील management सुधारणा testing, integration, आणि fielding दरम्यान टिकतील का, हा प्रश्न उरतोच.

दोन्ही प्रमुख upgrades चे नेतृत्व Boeing करत आहे, त्यामुळे bomber च्या भविष्यासाठी एका prime contractor चे industrial performance अजूनही केंद्रस्थानी आहे. चाचण्यांमध्ये कोणतीही नवी तांत्रिक अडचण, supply chain दबाव, किंवा redesign आवश्यकता आली, तर आधीचे overruns घडवणारे ताण पुन्हा निर्माण होऊ शकतात.

दीर्घायुषी bomber ला आधुनिक प्रणालींची गरज आहे

B-52 हा आधुनिक संरक्षण नियोजनातील एक अपवादात्मक विमानप्रकार आहे: जुने platform, तरीही वायुसेना त्याला अत्यावश्यक मानते. कारण स्पष्ट आहे. सेवा production मधील B-21 Raider आणि पुनरुज्जीवित B-52 fleet यांच्यावर आधारित भविष्यातील two-bomber force तयार करत आहे. ही रणनीती तेव्हाच चालेल जेव्हा जुने विमान आणखी अनेक दशकांपर्यंत विश्वासार्ह आणि सक्षम राहील.

सध्या वायुसेनेचा संदेश असा आहे की आधुनिकीकरण प्रयत्न आता भरकटलेला नाही. काँग्रेसला मात्र अधिक ठोस पुरावे हवे असतील. पुढील milestones, विशेषतः flight testing आणि अद्ययावत cost baselines, स्थिरीकरण टिकाऊ अंमलबजावणीत रूपांतरित होते की फक्त तात्पुरत्या recovery narrative मध्ये मर्यादित राहते, हे ठरवतील.

हा लेख Breaking Defense च्या वार्तांकनावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.