संरक्षण खर्च वाढत असताना F-15EX ताफ्याचा मोठा विस्तार करण्याचा वायुदलाचा मानस

F-15EX आता केवळ तात्पुरती पूरक खरेदी राहिलेली नाही

अमेरिकी वायुदल आता 267 F-15EX Eagle II लढाऊ विमाने मिळवण्याची योजना आखत आहे, जी पूर्वीच्या 129 विमानांच्या योजनेपेक्षा मोठी वाढ आहे. आर्थिक वर्ष 2027 च्या अर्थसंकल्पासोबत जाहीर झालेला हा विस्तार, कधीकाळी मर्यादित पूरक कार्यक्रम वाटणाऱ्या गोष्टीला मोठ्या पुनर्भांडवलीकरण प्रयत्नात रूपांतरित करतो.

स्रोत अहवालानुसार, वायुदल आर्थिक वर्ष 2027 मध्ये 24 F-15EX विमानांची मागणी करत आहे आणि येत्या काही वर्षांत आणखी डझनावधी विमाने खरेदी करून F-15EX युनिट्स उभारण्याचा तसेच जुन्या F-15E ताफ्याची जागा घेण्यास सुरुवात करण्याचा मानस आहे. ट्रम्प प्रशासनाखाली लष्करी खर्चात तीव्र वाढ होत असताना हा निर्णय आला आहे, ज्यामुळे सेवेने गेल्या काही वर्षांच्या तुलनेत आधुनिकीकरण आणि देखभाल या दोन्ही गोष्टींवर अधिक आक्रमकपणे खर्च करण्याची मुभा मिळाली आहे.

हा बदल महत्त्वाचा आहे, कारण F-15EX कडे अनेकदा एक व्यावहारिक पण मर्यादित उपाय म्हणून पाहिले गेले आहे: आधुनिक प्रणालींनी सज्ज, परिचित एअरफ्रेम, जी नव्या स्टेल्थ विमानांमध्ये गुंतवणूक कायम ठेवत वेगाने सेवेत आणता येते. 267 विमानांपर्यंत जाणे म्हणजे ही रचना आता केवळ तात्पुरती नसून, दलाचा एक महत्त्वाचा दीर्घकालीन घटक म्हणून पाहिली जात आहे.

जास्त पैसा म्हणजे कमी जबरदस्तीचे तडजोडीचे निर्णय

वर्षानुवर्षे वायुदलाच्या नेत्यांनी सांगितले की अर्थसंकल्पीय मर्यादा आणि आर्थिक अडचणींमुळे सज्जता, जुन्या विमानांचे पालनपोषण, आणि नवे प्लॅटफॉर्म खरेदी यांच्यात कठीण निवडी कराव्या लागत होत्या. आर्थिक वर्ष 2027 चा प्रस्ताव प्रमाणाच्या जोरावर हा नमुना मोडण्यासाठी तयार केल्यासारखा दिसतो.

स्रोत अहवालानुसार, वायुदलाचा एकूण अर्थसंकल्प आर्थिक वर्ष 2026 च्या अंतिम पातळीपासून सुमारे 25 टक्क्यांनी वाढून $267.7 अब्जांपर्यंत जाईल. खरेदी सुमारे 30 टक्क्यांनी वाढेल, तर संशोधन आणि विकास 27 टक्क्यांनी वाढेल. सेवेने आर्थिक वर्ष 2027 मध्ये 38 F-35A खरेदी करण्याचाही विचार केला आहे, जो मागील वर्षाच्या अर्थसंकल्पातील 24 च्या विनंतीपेक्षा जास्त आहे.

याच पार्श्वभूमीवर F-15EX विस्तार समजण्यासारखा ठरतो. विमानाला आधुनिकीकरणाचा पर्याय म्हणून मांडण्याऐवजी, अधिकारी त्याला तातडीची सज्जता आणि भविष्यातील क्षमता यांना एकाच वेळी निधी देणाऱ्या व्यापक प्रयत्नाचा भाग म्हणून मांडत आहेत.

वायुदल सचिव ट्रॉय मींक यांना स्रोत अहवालात उद्धृत करून सांगण्यात आले की आर्थिक वर्ष 2027 आधुनिकीकरण आणि सज्जता यांच्यातील तडजोडीच्या पलीकडे जाऊन दोन्ही गोष्टींना समांतर प्राधान्य म्हणून निधी देतो. खर्चाची विभागणी त्या दाव्याला पाठिंबा देते.

वायुदलाला अधिक F-15EX का हवे आहेत

सेवेने स्टेल्थ किंवा पुढील पिढीच्या संकल्पना सोडलेल्या नाहीत, पण वाढवलेला F-15EX आराखडा अनेक व्यावहारिक कारणांकडे निर्देश करतो.

पहिले कारण म्हणजे वय. वाढलेला खरेदी कार्यक्रम वृद्ध F-15E ताफ्याचे पुनर्भांडवलीकरण करण्यात मदत करेल, असे वायुदल स्पष्टपणे सांगते. जुन्या विमानांच्या जागी आधुनिक अवतार आणल्याने देखभाल ताण कमी होऊ शकतो आणि मिशन क्षमता टिकवून ठेवता येते.

दुसरे कारण उत्पादन स्थिरता. स्रोत अहवाल सांगतो की दीर्घ खरेदी कालावधीमुळे सेवेला भविष्यात किमान दोन लढाऊ विमानांच्या गरम उत्पादन रेषांवर विसंबता येईल: F-15EX आणि F-35. अस्थिर औद्योगिक वातावरणात उत्पादन रेषा सुरू ठेवणे रणनीतिकदृष्ट्या उपयुक्त ठरते.

तिसरे कारण लवचिकता. F-15EX हे मोठे, स्थापित प्लॅटफॉर्म आहे, जे पूर्णपणे नव्याने तयार केलेल्या विमान कार्यक्रमाच्या तुलनेत तुलनेने लवकर तैनात करता येते. क्षमता वाढवत असतानाच सज्जता आणि निवृत्ती व्यवस्थापित करणाऱ्या सेवेकरिता हे संयोजन आकर्षक आहे.

याचा अर्थ F-15EX स्टेल्थ प्लॅटफॉर्मची रणनीतिक गरज नाहीशी करतो असा नाही. याचा अर्थ वायुदल आता अरुंद आधुनिकीकरण मार्गाऐवजी मिश्र लढाऊ विमान पोर्टफोलिओ उभारण्यास अधिक तयार दिसत आहे.

देखभालीलाही आता गंभीर निधी मिळत आहे

या अर्थसंकल्पातील एक महत्त्वाचा भाग म्हणजे तो केवळ विमान खरेदी वाढवत नाही. विमानं प्रत्यक्षात किती उपयोगी उड्डाण दराने उडू शकतील हे ठरवणाऱ्या कार्यकारी पायाभूत रचनेलाही तो बळकटी देतो.

स्रोत अहवालातील आकड्यांनुसार, वायुदलाचा flying hour program जवळपास $1.8 अब्जांनी वाढून एकूण $9.9 अब्जांवर जाईल. weapon system sustainment $3 अब्जांनी वाढून $22.6 अब्जांवर पोहोचेल. या बाबी महत्त्वाच्या आहेत, कारण सेवेच्या नेत्यांनी दीर्घकाळ सांगितले आहे की इतर प्राधान्यांना निधी देण्यासाठी देखभाल खात्यात कपात केली गेली.

असा नमुना कागदोपत्री ताफा आधुनिक दाखवू शकतो, पण प्रत्यक्षात तो नाजूक बनतो. खरेदी आणि sustainment दोन्ही वाढवणे म्हणजे नवे विमान घेतानाच देखभाल आणि ऑपरेशन्सवर उपासमारीची वेळ येऊ नये असा वायुदलाचा प्रयत्न आहे.

त्या अर्थाने, F-15EX चा निर्णय हा व्यापक पुनर्संतुलनाचा भाग आहे. अधिक विमाने तेव्हाच महत्त्वाची ठरतात, जेव्हा पायलट प्रशिक्षण घेऊ शकतात, डिपो ताफ्याला साथ देऊ शकतात, आणि कमांडर सज्जता दरांवर विश्वास ठेवू शकतात, जे गुंतवणुकीला योग्य ठरवतात.

औद्योगिक आणि रणनीतिक परिणाम

विस्तारित F-15EX योजना Boeing साठीही महत्त्वाची आहे, जरी कंपनीने स्रोत अहवालात टिप्पणी देण्यास नकार दिला. मोठा ताफा लढाऊ विमान उत्पादन, कामगारांची सातत्यता, आणि पुरवठा साखळीची मागणी यांना अधिक निश्चितता देतो. व्यापक संरक्षण औद्योगिक तळात, हे दाखवते की वारसा-आधारित डिझाइन्सना अजूनही मोठी भूमिका आहे, जेव्हा त्यांना वेगाने उन्नत करून मोठ्या प्रमाणावर तैनात करता येते.

रणनीतिकदृष्ट्या, हा निर्णय वायुदल अनिश्चिततेविरुद्ध hedge घेत असल्याचे दर्शवतो. उच्च दर्जाचे भविष्यातील कार्यक्रम वेळ घेतात. जुन्या ताफ्यांना अनंतकाळ थांबता येत नाही. F-15EX विस्तारामुळे जवळच्या ते मध्यम कालावधीतील क्षमता मिळते, तर सेवा इतर आधुनिक प्रणालींवरही काम करत राहते.

हा निर्णय आधुनिकीकरणाबद्दलची साधी कथा अधिक गुंतागुंतीची करतो. नवीन म्हणजे सर्व जुनं एका पुढील पिढीच्या उपायाने बदलणे, इतकंच नसतं. बहुतेक वेळा याचा अर्थ प्रगत आणि सिद्ध प्लॅटफॉर्मना अशा दलरचनेत एकत्र करणे, जी वित्तपुरवठा, बांधणी, आणि टिकवून ठेवणे शक्य आहे.

मोठा लढाऊ ताफा, पण प्रश्न अजूनही बाकी

अर्थसंकल्प प्रस्ताव मोठा आहे, पण अंतिम नाही. काँग्रेस ठरवेल की या आराखड्याचा किती भाग टिकतो आणि वायुदल आपल्या वाढीच्या गृहितकांची अंमलबजावणी करू शकते की नाही. मंजुरी मिळाली तरी, इतका मोठा F-15EX खरेदी कार्यक्रम इतर लढाऊ प्राधान्यांसोबत आणि दीर्घकालीन सिद्धांताशी सुसंगत असल्याचे सेवेने दाखवावे लागेल.

तरीही दिशा स्पष्ट आहे. वायुदल आता F-15EX ला अल्पकालीन मर्यादांसाठी केलेली किरकोळ तडजोड म्हणून पाहत नाही. आता ते वर्षानुवर्षे अमेरिकेच्या हवाई शक्तीला ठोस आकार देऊ शकणाऱ्या ताफ्याची योजना करत आहे.

यामुळे आर्थिक वर्ष 2027 प्रस्ताव या कार्यक्रमासाठी एक टर्निंग पॉइंट ठरतो. एका बजेट सायकलमध्ये, F-15EX हा वादग्रस्त खरेदी विषयातून मोठ्या लष्करी खर्चवाढीचा एक मोठा लाभार्थी बनला आहे. तो टिकाऊ रणनीतिक निर्णय ठरेल की राजकीयदृष्ट्या शक्य झालेला विस्तार, हे काँग्रेसमध्ये पुढे काय होते त्यावर अवलंबून आहे. पण सेवेचा हेतू आता स्पष्ट आहे.

हा लेख Breaking Defense च्या रिपोर्टिंगवर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.