वॉशिंग्टन अंतराळ अणुऊर्जेला संकल्पनेतून मुदतींकडे नेत आहे
अमेरिकेतील अंतराळ अणुऊर्जेला गती देण्यासाठी व्हाइट हाऊसने एक नवी रणनीती जाहीर केली आहे. यात NASA आणि पेंटागनला समांतर रिअॅक्टर डिझाइन स्पर्धा राबवण्याचे निर्देश दिले असून, संरक्षण विभागासाठी 2031 पर्यंत एक प्रात्यक्षिक करण्याचे महत्त्वाकांक्षी लक्ष्य ठेवले आहे. कोलोरॅडो स्प्रिंग्स येथे झालेल्या Space Symposium मध्ये जाहीर झालेल्या या उपक्रमामुळे अंतराळ अणु प्रणालींना प्रशासनाच्या भाषेत “उच्च-स्तरीय कार्यकारी लक्ष” मिळत आहे.
हे धोरण महत्त्वाचे आहे, कारण ते अंतराळ अणुऊर्जेला दीर्घकालीन आकांक्षेच्या चौकटीतून काढून नामांकित संस्था, स्पर्धात्मक कार्यक्रम आणि मैलाचे दगड ठरलेल्या तारखांसह वेळापत्रकात आणते. अहवालात वर्णन केलेल्या व्हाइट हाऊस मेमोप्रमाणे, निधी उपलब्ध असल्यास 2031 पर्यंत मिशन-सक्षम मध्यम-शक्तीचा अंतराळ रिअॅक्टर तैनात करण्याचा पेंटागनचा प्रयत्न असेल.
समन्वित नागरी-लष्करी दृष्टिकोन
ही रणनीती NASA आणि संरक्षण विभागाने “समांतर आणि परस्पर बळकटी देणाऱ्या” डिझाइन स्पर्धा राबवाव्यात यावर आधारित आहे. हा शब्दप्रयोग योजनेची रचना स्पष्ट करतो. NASA आणि पेंटागनला एकसारख्या मोहिमांवर काम करण्यास सांगितलेले नाही; त्याऐवजी पूरक मार्गांवर काम करण्यास सांगितले आहे, जे कक्षेत आणि चंद्राच्या पृष्ठभागावर कमी ते मध्यम-शक्तीच्या रिअॅक्टरचे प्रात्यक्षिक आणि अखेरची तैनाती वेगवान करू शकतात.
NASAची भूमिका 2030 पर्यंत प्रक्षेपणासाठी तयार असलेल्या चंद्र फिशन सरफेस पॉवर प्रकारासह मध्यम-शक्तीच्या अंतराळ रिअॅक्टरचा विकास सुरू करण्याची आहे. पेंटागनची भूमिका अधिक थेट कार्यात्मक आहे: भविष्यातील मोहिमा शक्य करणाऱ्या कक्षीय रिअॅक्टरकडे वाटचाल करणे.
अंतराळ अणुऊर्जा पुन्हा अजेंड्यावर का
व्हाइट हाऊस ऑफिस ऑफ सायन्स अँड टेक्नॉलॉजी पॉलिसीचे संचालक मायकेल क्रॅट्सिओस यांनी सांगितले की चंद्र, मंगळ आणि त्यापलीकडे कायमस्वरूपी रोबोटिक आणि अखेरीस मानवी उपस्थितीसाठी लागणारी सातत्यपूर्ण वीज, उष्णता आणि प्रणोदन अंतराळ अणुऊर्जा पुरवेल. या मांडणीत ऊर्जा प्रणालींना दुय्यम अभियांत्रिकी समस्या न मानता दीर्घकालीन अन्वेषणाच्या केंद्रस्थानी ठेवले आहे.
मूळ मजकूर हेही स्पष्ट करतो की ही रणनीती व्यापक राष्ट्रीय उद्दिष्टांशी जोडलेली आहे. क्रॅट्सिओस यांनी तिला अंतराळात अमेरिकी वर्चस्व आणि खासगी क्षेत्राच्या सहकार्याचा समावेश असलेल्या संपूर्ण-शासन प्रयत्नाशी जोडले. त्यामुळे हा उपक्रम नागरी अन्वेषण, लष्करी क्षमता, औद्योगिक धोरण आणि धोरणात्मक स्पर्धा यांच्या संगमावर उभा आहे.
निधी आणि स्पर्धा वेग ठरवतील
मेमोमधील मुदती महत्त्वाकांक्षी आहेत, पण अहवालात एक महत्त्वाची अट आहे: पेंटागनचे 2031 लक्ष्य निधी उपलब्धतेवर अवलंबून आहे. पहिल्या वर्षात, संरक्षण विभाग आपल्याकडील अंतराळ-अणु निधी NASA च्या अशा प्रयत्नांना देईल जे पुढील लष्करी मोहिमा शक्य करू शकतील. दुसऱ्या वर्षापासून, विभाग किमान दोन स्पर्धक विक्रेत्यांना किमान प्राथमिक डिझाइन पुनरावलोकन आणि भविष्यातील रिअॅक्टरसाठी जमिनीवरील चाचण्यांपर्यंत घेऊन जाईल.
ही स्पर्धात्मक रचना महत्त्वाची आहे. सुरुवातीच्या विकासात अनेक विक्रेत्यांना सहभागी ठेवणे म्हणजे पर्याय खुले ठेवण्याचा मार्ग, आणि त्याचवेळी उद्योगावर डिझाइन्स लवकर परिपक्व करण्याचा दबाव. यावरून असेही दिसते की प्रशासन सुरुवातीपासूनच एकाच प्रमुख कंत्राटदाराऐवजी व्यापक पुरवठादार आधाराला प्राधान्य देते.
हे धोरणात्मकदृष्ट्या का महत्त्वाचे
दूर अंतराळातील सातत्यपूर्ण कामकाजासाठी वीज एक मर्यादित करणारा घटक आहे. सौर मर्यादा, मोहिमेचा कालावधी किंवा प्रणोदनाच्या गरजा इतर मार्गांनी सहज पूर्ण होऊ शकत नाहीत, अशा ठिकाणी अणु प्रणाली विश्वासार्ह ऊर्जेचा मार्ग देतात. प्रशासनाचा मेमो याकडे व्यवहार्य गरज आणि राष्ट्रीय प्राधान्य म्हणून पाहतो.
योजना वेळापत्रकानुसार पुढे गेली, तर पुढील दशकात अमेरिका कक्षेत आणि चंद्राच्या पृष्ठभागावर रिअॅक्टर तैनात करण्याच्या स्थितीत असेल. हा अंतराळ क्षमतेतला महत्त्वाचा बदल ठरेल, फक्त आणखी एक अभ्यास चक्र नाही. यामुळे भविष्यातील चंद्र पायाभूत सुविधा, लष्करी मोहिमांची रचना आणि कदाचित मंगळ नियोजन यांच्या केंद्रस्थानी अणुऊर्जा येईल.