मायक्रोप्लास्टिककडे अनेकदा भौतिक प्रदूषणाची समस्या म्हणून पाहिले जाते: समुद्र, माती, अन्न, पाणी आणि वाढत्या प्रमाणात जैविक नमुन्यांमध्ये साचणारे छोटे तुकडे. Columbia University आणि University of California, Berkeley येथील शास्त्रज्ञांच्या कामावरील अहवालात वर्णन केलेले नवे संशोधन आणखी एका संभाव्य चिंतेकडे निर्देश करते. हे कण त्यांच्या सभोवतालच्या पाण्याची रसायनशास्त्रीय रचना देखील बदलू शकतात.
Natureमध्ये प्रकाशित निष्कर्षांनुसार, पाणी मायक्रोप्लास्टिकच्या पृष्ठभागांना रासायनिकदृष्ट्या सक्रिय बनवू शकते. प्लास्टिकच्या विघटनाशी सामान्यतः संबंधित सूर्यप्रकाश किंवा इतर बाह्य घटकांची गरज नसताना, ही प्रक्रिया सामान्य पर्यावरणीय परिस्थितीत प्रतिक्रियाशील रासायनिक प्रजाती निर्माण करू शकते.
हे महत्त्वाचे आहे, कारण पाणी पर्यावरणात सर्वत्र आढळते आणि जीवशास्त्रासाठी अत्यावश्यक आहे. सूक्ष्म प्लास्टिक कण पाण्यात अत्यंत प्रतिक्रियाशील संयुगांची निर्मिती वाढवू शकत असतील, तर प्रश्न केवळ मायक्रोप्लास्टिक कुठे पोहोचतात किंवा किती काळ टिकतात, इतकाच मर्यादित राहत नाही. ते तिथे पोहोचल्यानंतर कोणत्या रासायनिक प्रक्रिया सुरू करू शकतात, हा प्रश्नही महत्त्वाचा ठरतो.
कणांचा आकार रसायनशास्त्र का बदलतो
मोठ्या प्लास्टिक वस्तूंचे मूल्य यासाठी असते की त्या सामान्यतः रासायनिकदृष्ट्या स्थिर असतात. आजूबाजूच्या पदार्थांशी प्रतिक्रिया न करण्याची त्यांची क्षमता प्लास्टिकला पॅकेजिंग, बाटल्या आणि इतर अनेक दैनंदिन उत्पादनांसाठी उपयुक्त बनवते. मात्र प्लास्टिकचे अतिशय लहान तुकड्यांमध्ये विभाजन झाल्यावर हीच स्थिरता त्याच प्रकारे लागू होईलच असे नाही.
या फरकाचे एक कारण पृष्ठभागाचे क्षेत्रफळ असल्याचे संशोधक सांगतात. त्याच पदार्थाच्या मोठ्या तुकड्याच्या तुलनेत, लहान प्लास्टिक तुकडा त्याच्या घनफळाच्या मानाने खूप अधिक पृष्ठभाग उघडा करतो. प्लास्टिक सतत लहान कणांमध्ये तुटत जाते, तसतसे पाण्याशी परस्परसंवाद करू शकणाऱ्या पृष्ठभागांच्या जागांची संख्या वाढते.
Columbia येथील रसायनशास्त्र आणि जैववैद्यकीय अभियांत्रिकीचे प्राध्यापक Wei Min यांनी एका प्रसिद्धीपत्रकात सांगितले की, मायक्रोप्लास्टिक उच्च-ऊर्जा प्रतिक्रियाशील रॅडिकल्स निर्माण करून त्यांच्या सभोवतालचे पाणी बदलू शकतात. मायक्रोप्लास्टिकच्या संपर्कानंतर प्राण्यांमध्ये दिसणारी जैविक हानी समजून घेण्यास हे रॅडिकल्स मदत करू शकतात, असे संशोधक म्हणतात; मात्र मानवांसाठी त्याचे परिणाम समजून घेण्याची गरजही त्यांनी अधोरेखित केली.
ही बाब महत्त्वाची आहे, कारण ती अतिनील प्रकाशासारख्या विशेष प्रयोगशाळेतील प्रेरकावर अवलंबून नाही. या कामाच्या वर्णनानुसार, संबंधित क्रियाशीलता सामान्य पर्यावरणीय परिस्थितीत घडते. त्यामुळे मायक्रोप्लास्टिक आधीच आढळतात अशा अनेक ठिकाणी ही प्रक्रिया कार्यरत असण्याची शक्यता निर्माण होते.
प्रतिक्रियाशील ऑक्सिजन प्रजाती आणि जैविक हानी
संशोधनात अधोरेखित केलेल्या रासायनिक उत्पादनांमध्ये हायड्रॉक्सिल रॅडिकल्ससह प्रतिक्रियाशील ऑक्सिजन प्रजातींचा समावेश आहे. इतर रेणूंकडून इलेक्ट्रॉन घेऊ शकत असल्यामुळे ही संयुगे अत्यंत प्रतिक्रियाशील असतात. जैविक प्रणालींमध्ये त्यामुळे प्रथिने आणि चरबी प्रभावित होऊ शकतात; पेशींच्या पडद्यांची निर्मिती करण्यास मदत करणारे लिपिड्सही यात येतात.
अशा प्रतिक्रिया ऑक्सिडेटिव्ह हानी म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या व्यापक प्रक्रियेशी संबंधित आहेत. काही प्रतिक्रियाशील संयुगे निष्प्रभ करू शकणाऱ्या अँटिऑक्सिडंट संरक्षण यंत्रणा पेशींमध्ये असतात. मात्र शरीर त्यांना नियंत्रित करू शकते त्यापेक्षा वेगाने प्रतिक्रियाशील प्रजाती निर्माण झाल्यास ही संरक्षण यंत्रणा अपुरी पडू शकते. हायड्रॉक्सिल रॅडिकल्स हे प्राणी आणि मानवी ऊतींना हानी पोहोचवू शकणाऱ्या रेणूंची चांगलीच स्थापित उदाहरणे आहेत, असे मूळ अहवालात नमूद केले आहे.
पर्यावरणातील प्रत्येक मायक्रोप्लास्टिक संपर्कामुळे मानवांमध्ये निश्चित आरोग्यपरिणाम होतो, असे हे अध्ययन सिद्ध करत नाही. त्याऐवजी, हानीस हातभार लावू शकणारी रासायनिक प्रक्रिया ते ओळखते आणि मायक्रोप्लास्टिकचा संपर्क व जैविक परिणाम यांच्यातील संबंधाचा तपास करण्यासाठी नवा मार्ग उपलब्ध करून देते.
हा फरक महत्त्वाचा आहे. पॉलिमरचा प्रकार, आकार, स्वरूप, वय आणि त्यांच्यासोबत असलेले मिश्रक किंवा दूषित घटक यांनुसार मायक्रोप्लास्टिक वेगवेगळे असतात. पाण्याची रसायनशास्त्रीय रचना आणि सभोवतालच्या परिस्थितीही मोठ्या प्रमाणात बदलू शकतात. कोणत्या संयोगांमुळे सर्वाधिक धोका निर्माण होतो, हे ठरवण्यासाठी प्रारंभिक निष्कर्षांपलीकडे संशोधन आवश्यक असेल.
मायक्रोप्लास्टिकच्या जोखमीचा अभ्यास करण्याच्या पद्धतीत बदल
संशोधन आणि सार्वजनिक चर्चेत मायक्रोप्लास्टिककडे प्रामुख्याने गिळले जाऊ शकणारे, श्वासातून शरीरात जाऊ शकणारे किंवा परिसंस्थांमधून वाहून नेले जाणारे कण म्हणून पाहिले गेले आहे. नव्या निष्कर्षांनुसार, कणाच्या पृष्ठभागावरील स्थानिक रासायनिक वातावरणाचाही संशोधकांना विचार करावा लागू शकतो.
यामुळे भविष्यातील अभ्यासांची रचना बदलू शकते. लहान कण प्रमाणानुसार अधिक प्रतिक्रियाशील पृष्ठभाग निर्माण करत असतील, तर केवळ कणांची संख्या किंवा वस्तुमान मोजणे त्यांच्या संभाव्य क्रियाशीलतेचे पूर्ण वर्णन करू शकणार नाही. विशिष्ट वातावरणात कण रॅडिकल्स निर्माण करतात का, हा परिणाम किती काळ टिकतो आणि कोणते जैविक रेणू सर्वाधिक असुरक्षित आहेत, याचाही अभ्यास करावा लागू शकतो.
या निष्कर्षांमुळे शमन उपायांबाबतचे प्रश्नही अधिक स्पष्ट होऊ शकतात. प्लास्टिकचे सुरुवातीपासूनच तुकडे होणे रोखणे अद्याप केंद्रस्थानी आहे; परंतु या रसायनशास्त्राची शक्यता वाढवणारे कणांचे गुणधर्म ओळखल्यास निरीक्षण आणि सामग्री-रचना प्रयत्नांना प्राधान्य देण्यास मदत होऊ शकते. एखाद्या सामग्रीची दिसणारी स्थूल स्थिरता तिच्या सर्वात लहान तुकड्यांच्या वर्तनाचा अंदाज देईलच असे नाही.
पुढे काय
पर्यावरणशास्त्र, सामग्री संशोधन आणि सार्वजनिक आरोग्य या क्षेत्रांना व्यापणाऱ्या समस्येत हे संशोधन एक संभाव्य प्रक्रिया जोडते. त्याचा मुख्य अर्थ सरळ आहे: ज्या मोठ्या प्लास्टिक वस्तूंपासून मायक्रोप्लास्टिक तयार होतात, त्या निष्क्रिय मानल्या जात असल्या तरी मायक्रोप्लास्टिक रासायनिकदृष्ट्या निष्क्रिय असतीलच असे नाही.
सध्या, वास्तविक जगातील आरोग्यजोखमीबाबतचे अंतिम उत्तर म्हणून नव्हे, तर अधिक लक्ष केंद्रित तपासणीची गरज दर्शवणारे कारण म्हणून या कामाकडे पाहणे योग्य ठरेल. विविध प्लास्टिक आणि पर्यावरणीय परिस्थितींमध्ये ही प्रक्रिया तपासणे, तसेच संपर्काचा जैविक परिणामांशी संबंध कसा आहे हे ठरवणे संशोधकांना आवश्यक असेल. मात्र पाणी स्वतः मायक्रोप्लास्टिकच्या पृष्ठभागाच्या रसायनशास्त्रात सहभागी होऊ शकते, हे दाखवून या अभ्यासाने प्लास्टिकचे तुकडे होणे ही केवळ कचरा व्यवस्थापनाची समस्या नसल्याचा वैज्ञानिक आधार व्यापक केला आहे.
हा लेख Wiredच्या वृत्तांकनावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.
Originally published on wired.com
