SpaceXは次の主要なStarship試験の節目に向けて準備を進めている
SpaceXはFlight 12で初のStarship Version 3機体を打ち上げる予定であり、同社の完全再使用型大重量ロケット計画における最新の大型アップグレードのデビューとなる。ミッションはテキサス州南部のStarbaseからの亜軌道試験として予定されており、将来の運用目標に結びつく一連の飛行中デモンストレーションとハードウェア検証を組み合わせることを目的としている。
全長407フィートの2段式機体は、Super Heavyブースターがメキシコ湾に着水し、Starship上段がインド洋へ降下して終わる軌道をたどる。これは新バージョンの初飛行であるため、SpaceXはPad 2でのブースター捕獲は計画していない。代わりに、Booster 19は離昇から約7分後にメキシコ湾へ着水する。
この選択は、ブロックアップグレードに対する同社の典型的な進め方を反映している。すなわち、大きな変更は慎重に導入し、飛行データを収集し、新しいハードウェアが十分な信頼性を示すまで、より野心的な回収目標は先送りにするというものだ。Starship Version 3は2025年に行われたVersion 2の5回の飛行に続くもので、Super HeavyブースターとStarship機体の両方が関わった2回の破壊的な試験台での失敗を含む広範な試験の後に到達した。
ミッションは、アップグレードの実証と運用データの収集の両方を目的としている
Version 3では、再設計されたエンジンを含むいくつかのアップグレードが導入される見込みだ。SpaceXは最終的に、この新世代が100メトリックトン以上を軌道へ運べるようになると見込んでおり、これは衛星展開、深宇宙ミッション、そして頻繁な再使用打ち上げに関する同社の長期計画の中核となる基準だ。
Flight 12では、同社は試験プロファイルに複数の節目を組み込んでいる。その一つは、約10分にわたる亜軌道トラジェクトリー上で20基のStarlinkシミュレーター衛星を展開することで、飛行開始からおよそ17分後に始まる。もう一つは、Starshipの耐熱シールドを走査し、その画像をオペレーターへ送信するための、追加の改造Starlink 2基の放出だ。
この2つ目の目的は特に注目に値する。というのも、Starshipの再使用構想の中で最も難しい部分の一つである、将来の帰還時運用を支えるのに十分な機体状態の把握に直接結びついているからだ。ミッション説明によると、Starship上の複数の耐熱シールド・タイルは、欠損タイルを模擬して撮像ターゲットとして機能するよう白く塗装されている。改造された衛星は、将来の回収作業における耐熱シールドの健全性評価に役立つ可能性のある点検手法を試験するためのものだ。
SpaceXはまた、ミッションから約39分後のコーストフェーズ中に、Ship 39のRaptorエンジンの1基を再点火する計画だ。このエンジン再始動の実証も運用上重要な作業であり、信頼性の高い宇宙空間での再点火は、より高度なミッションプロファイルに不可欠である。
Starshipへの投資規模は拡大を続けている
今回の打ち上げは、SpaceXがこの計画にどれほど投資しているかを示す新たな公開指標も伴っている。同社は米証券取引委員会への提出書類で、Starship開発に15億ドル超を投資していると明らかにした。また、同機体に関する研究開発支出の増加についても説明した。
その提出書類には、Starshipが同社の2025年の財務状況にどう影響したかを示す概要も含まれていた。SpaceXによると、同社の宇宙事業部門は、次世代打ち上げ機プログラムに対する30億ドルの研究開発費の影響を含め、営業損失6億5,700万ドル、セグメント調整後EBITDA 6億5,300万ドルを計上した。
これらの数字は、この賭けの規模を浮き彫りにしている。Starshipは単なる打ち上げ機ではない。完全再使用、非常に高い搭載能力、そしてますます高頻度な運用を軸に打ち上げ経済を変えようとするSpaceXの試みの中核なのだ。コストとリスクは大きいが、同社がこのシステムを安定して機能させられれば、その戦略的価値も非常に大きい。
ミッションが亜軌道であってもVersion 3が重要な理由
亜軌道試験飛行は、Starshipをめぐる軌道到達の野心と比べると控えめに見えるかもしれないが、プログラムの基盤が作られるのはまさにそこだ。各飛行は、段分離、推進、熱防護、エンジン性能、そしてブースト後の挙動に関するデータを提供する。Version 3では、プログラムは実質的に新しいハードウェア区分でこれらの検証をやり直すことになる。
SpaceXが今回のミッションで、ペイロード展開、耐熱シールドの撮像手法、エンジン再点火を試すことにしているのは、開発飛行を運用リハーサルへとどれだけ早く転換しようとしているかを示している。これは、頻繁に飛ばし、必要であれば喪失を受け入れ、意味のある試行が可能になり次第、能力を前倒しで取り込むという同社のより広い方針と一致している。
それでも、新バージョンは期待値も押し上げる。Version 2で複数回の飛行と広範な地上試験を重ねた後、Version 3は、最終的にSpaceXが大質量の軌道輸送と日常的な再使用に必要とする性能へ、プラットフォームをさらに近づける役割を担っている。Flight 12がその移行を完了させるわけではないが、重要な一歩となるだろう。
次の焦点は、アップグレードが飛行中に持ちこたえるかどうかだ
これまでのStarship試験と同様、今回のミッションの価値は、計画されたイベントをすべて完了できるかどうかよりも、SpaceXが機体からどれだけのデータを得られるかにかかっている。新しい構成の初期飛行は、成功を示すことと同じくらい、失敗モードを特定することが目的であることも多い。しかし、今回のミッション設計は、同社が何を学ぼうとしているのかを明確にしている。アップグレードされたロケットがどう挙動するか、耐熱シールドを飛行中にどう評価できるか、そして重要なエンジン操作をより柔軟に実行できるか、という点だ。
したがって、Starship Version 3は単なる次の打ち上げではない。より運用志向の高い将来を支えられるかどうかを問う、同プログラムの次のハードウェア段階の試金石だ。大重量打ち上げと再使用を再定義することを目指す機体にとって、重要なのはその一点に尽きる。
この記事はSpaceflight Nowの報道に基づいています。元の記事を読む。
Originally published on spaceflightnow.com