遅れながらも重要なStarshipの節目が見えてきた
SpaceXは、Starship version 3の最初の機体を早ければ5月19日に打ち上げる準備を進めているとし、離昇は米国東部時間午後6時30分に、テキサス州南部の同社Starbase拠点から予定されている。5月12日に発表されたこの日程は、SpaceXの長期的な野心の中心にあるプログラムにとって重要な通過点であり、NASAの月面アーキテクチャとの関連性からも注視されている。
Flight 12と呼ばれるこのミッションは、同社が再設計されたversion 3構成を飛行させる初めての機会となる。SpaceXによると、両段には性能向上を目的とした改良が含まれており、強化されたRaptorエンジンもその一部だ。また、この打ち上げはStarbaseの新しい発射台を初めて使用する機会にもなる。同社は主な目的について、完全かつ迅速な再利用に向けたより広い取り組みの一環として、これら新要素を初めて飛行で実証することだと説明している。
Version 3が重要な理由
Starshipの開発の進み方は、長らく飛行試験を通じてハードウェア変更を迅速に検証することに依存してきた。version 3が重要なのは、単なる追加の段階的な打ち上げ試行ではないからだ。複数年にわたる開発と過去の試験経験を踏まえ、Starshipのアーキテクチャ全体にわたるより大規模な再設計を意味している。実際には、この飛行はミッション実証であると同時に、システム点検でもある。
今回の予定は、勢いが強く見える時でも野心的な計画がどれほど遅れるかを示している。10月の前回Starship試験飛行の後、同社はFlight 12が早ければ1月に実施されると見込んでいた。しかし、当初このミッションに割り当てられていたSuper Heavyブースターが11月の試験中に損傷し、その日程は後ろ倒しになった。したがって5月の目標は、再始動の地点であると同時に、迅速な反復を前提とするプログラムで、SpaceXがどれだけ早くハードウェアの不具合から立ち直れるかを測る指標でもある。
Flight 12の違い
全体のプロファイルは準軌道で、過去の試験飛行と大筋は似ているが、重要な変更がある。Super Heavyブースターは発射場への帰還を試みない。代わりに、メキシコ湾へのソフトスプラッシュダウンを行う見込みだ。これにより、最も積極的な回収プロファイルをすぐに追求するのではなく、新しいアーキテクチャの検証に焦点を当てられる。
Starship上段は、次世代Starlink衛星を模した22個の質量シミュレーターを展開する。そのうち2基には、機体の耐熱シールドをスキャンするための画像取得ペイロードが搭載される。SpaceXによれば、これは耐熱シールドが将来の再突入や発射場帰還ミッションを支えられる状態かを確認する手法の試験の一部だ。
上段はまた、宇宙空間で単一のRaptorエンジンを再着火する予定で、これは以前の飛行から続く試験テーマの延長となる。再突入時には、Starshipは意図的に機体へ負荷をかけ、将来の発射場帰還に必要となるようなプロファイルを再現するための機動を試みるとSpaceXは説明している。同社は、隣接するタイルにかかる空力を観察するため、耐熱タイルを1枚意図的に取り外している。
