いつもの Starlink ミッションに、再使用の節目が重なる
SpaceX が 4 月 18 日にカリフォルニアから予定している Starlink 打ち上げは、同社がいまや驚くほど高い頻度で実施しているタイプのミッションだ。だが今回は、その通常運転の中に象徴的な節目が組み込まれている。計画どおり進めば、Falcon ブースターの600回目の着陸を記録することになる。
Spaceflight Now が伝えた報道によると、ミッションは 2026 年 4 月 18 日午前 7 時 33 分 40 秒 PDT に、ヴァンデンバーグ宇宙軍基地の Space Launch Complex 4 East から打ち上げられる予定だ。搭載されるのは、低軌道へ向かう Starlink 広帯域衛星 25 機のバッチ。割り当てられた第一段はブースター B1097 で、今回が 7 回目の飛行となる。
この組み合わせは、軌道打ち上げの現在地をよく表している。かつては主に宇宙へのアクセスとして語られたミッションが、いまでは回転率、機体の稼働率、着陸統計でも評価されるようになった。600 という数字が重要なのは、軌道級ブースターの回収を、実験的なおまけではなく運用指標として SpaceX がどれだけ常態化させたかを示すからだ。
打ち上げ試行の詳細
ソース本文によれば、Falcon 9 は南南西の軌道でヴァンデンバーグを出発する。離昇から 8 分あまり後に、B1097 は無人船 Of Course I Still Love You へ着陸する見込みだ。成功すれば、同船での着陸は191回目になると報じられている。
このミッションは、すでに 10,200 機超とされる衛星コンステレーションをさらに拡大する。Starlink がいま動いている規模の大きさがここに表れている。個々の打ち上げは依然として重要だが、追加のバッチはますます独立した出来事というより、より大きな産業システム内の増分に見えてくる。
割り当てられたブースターの履歴も、その点を裏づける。Spaceflight Now は、B1097 が過去に Sentinel-6B、Twilight、そして 5 回の Starlink バッチを打ち上げたと述べている。再使用は、ブースターが再び飛ぶというだけではもはや特筆事項ではない。特定のハードウェアが、飛行履歴が期待される反復的な物流ネットワークの一部になっていること自体が重要なのだ。
