Starshipに新たな打ち上げ日
SpaceXは、エンジン作業、機体の再積み上げ、そしてテキサス沿岸での天候遅延に左右された1週間を経て、Starship Flight 13の2回目の打ち上げを準備している。Spaceflight Nowの7月23日の更新によると、同社は天候のため木曜日の打ち上げを見送り、目標を7月24日金曜日に変更した。打ち上げウィンドウはCDT午後5時45分、つまりUTC 2245に開く90分間となる。
新たな日程は、その1週間前に起きたより深刻な中断の後に設定された。完全統合されたStarship-Super Heavy機体は、点火後のアボートを経験した。7月16日の試行中に示されたテレメトリーでは、カウントダウンが停止される直前に4基のエンジンがどうやら点火しなかったことが示されていた。この強制停止により、迅速な点検とハードウェア変更が行われ、SpaceXは機体を切り離して両段を生産施設へ戻すことを余儀なくされた。
エンジン作業と再試験の1週間
失敗した試行の数時間後、Ship 40はBooster 20からデスタックされ、Starbaseの生産エリアへ戻された。Booster 20も同日遅くに続いた。SpaceX創業者のイーロン・マスク氏は、強制停止の後で少なくとも2基のRaptorエンジンを取り外す必要があったと述べており、問題が単純なカウントダウンのリサイクルにとどまらないことを示した。
7月21日までに、Booster 20はPad 2に戻っていた。翌日、SpaceXはブースターに液体酸素と液体メタンを充填し、その後、追加の事前飛行試験を完了したのちに再び排出した。その後同社は、Super Heavyの事前飛行試験は完了し、次の試行では天候が最大の注目事項になったと述べた。Ship 40は7月22日に再びパッドへ戻り、その夜Booster 20の上に積み上げられ、打ち上げの完全な構成が復元された。
この流れが重要なのは、SpaceXが挫折にどう対処したかを示しているからだ。パッド上での素早い切り返しを試すのではなく、同社は両段を生産施設に戻して直接作業を行い、少なくとも一部のエンジンを交換し、新たな推進剤搭載試験を実施し、その後でシステムを再積み上げた。迅速な反復を軸にした計画にとって、Flight 13は、エンジンや段間インターフェースが不調を起こしたときでも、その速度が広範な地上作業に依存していることを示すもう一つの例となっている。
Flight 13 が単なる試験以上である理由
このミッションの主要目標の一つは特に重要だ。SpaceXはShip 40から20機のStarlink V3衛星を展開する計画だ。同社はこれまでにもStarshipの試験飛行でStarlinkシミュレーターを放出してきたが、今回のミッションは機体から実運用衛星を初めて展開するものとなる。
これによりFlight 13は、実験的な打ち上げ試験と、SpaceXが最終的にStarshipで実現したい運用ユースケースとの間の重要な橋渡しとなる。Spaceflight Nowが引用したミッション説明によると、衛星は太陽電池パネルとアンテナを展開し、高容量レーザーを使ってより広範なStarlinkコンステレーションとの接続を試みる予定だ。記事はまた、衛星がStarshipと同じ準軌道トラジェクトリーに留まる計画だとしており、これは依然として長期的な軌道殻への通常投入ではなく、展開と接続の試験であることを意味する。
それでも、成功裏の放出は注目すべき一歩となる。Starshipの商業的価値は、より小型のロケットでは扱えない規模で、大量の衛星、貨物、そして将来的には他のペイロードを運べるかどうかに大きく依存している。実際のStarlink機材の展開を実証できれば、打ち上げだけでなく、上昇後に行われる作業でも進展が示されることになる。
天候は依然として現実の制約
7月23日から7月24日への延期は、少なくとも提供された原文に基づけば、別の技術的失敗によるものではなかった。むしろ、熱帯低気圧Berthaがテキサスの気象条件に影響を与えると予想されたため、SpaceXは見送った。この違いは時系列を読むうえで重要だ。今回の機体トラブルは、先の点火後アボートとその後のエンジン交換作業に集中していた。直近の延期は、それらの修理と試験の後に起きたもので、最終的な判断要因は天候だった。
Starbaseでの打ち上げ運用は、しばしば技術的準備とガルフコーストの気象条件の両立を迫られてきたが、熱帯活動はその難度をさらに高める。強風、雨域、そして広範なレンジセーフティ上の懸念が、許容される打ち上げ機会を狭めることがある。そうした意味で、Flight 13は今や二つの別々の課題を同時に映し出している。つまり、アボート後に推進システムが再び準備完了であることを証明することと、それを飛行中に確認するための良好な天候ウィンドウを見つけることだ。
7月24日に注目すべき点
SpaceXが金曜日に進めるなら、最初に注目されるのはSuper Heavy全体のエンジン点火だ。7月16日の試行で画面上のテレメトリーが複数のエンジンが着火しなかった可能性を示していたため、クリーンな始動シーケンスは、1週間の作業が意図した修正につながったことを示す最初の目に見える兆候になる。そこから先は、Starshipが通常どおり発射台を離れるか、そしてミッション運用が計画された衛星展開シーケンスを試せるところまで進むかが観察される。
これはまだ開発飛行であるため、部分的な成功でも意味を持ちうる。プログラムは有用なデータを得るために、1回のミッションで完成した運用形態に到達する必要はない。しかしFlight 13は、パッド上のアボート、明示的なエンジン取り外し、そしてシミュレーターではなく実際のStarlink機材に結びついたミッション目標の後に行われるため、通常の再試験よりも高い意味を持つ。
実際には、このミッションは、SpaceXが目に見える打ち上げ失敗を、迅速だが信頼できる回復へと変えられるかどうかの尺度となる。同社はすでに、数日以内にエンジンを再作業し、ブースターを再試験し、機体を再積み上げられることを示している。次の問いは、それらの手順がStarshipを離陸へ、そしてこれまでで最も重要なペイロード試験へと運ぶのに十分かどうかだ。
この記事はSpaceflight Nowの報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on spaceflightnow.com
