GPS近代化における節目の打ち上げ
SpaceXは4月21日火曜日未明、米宇宙軍のGPS IIIブロックにおける最後の衛星を打ち上げ、ケープカナベラル宇宙軍基地から中軌道へ向けて宇宙機を送り出した。打ち上げは、Falcon 9ブースターの回収海域の悪天候による1日遅れの後、EDT午前2時53分25秒に発射台40から実施された。
このミッションではGPS III-8宇宙機が搭載され、正式にはSpace Vehicle 10、またはSV10と指定されている。衛星には、周波数ホッピングの研究で後の通信技術に貢献したオーストリア系アメリカ人女優・発明家ヘディ・ラマーにちなむ名称も付けられている。
この打ち上げは、宇宙軍による全地球測位システムの近代化における一つの章を閉じる。これにより、同サービスはGPS III衛星から次世代のGPS IIIFへ移行する準備を進めることになる。
最後のGPS III衛星が重要な理由
GPS衛星は、米軍、民間インフラ、交通システム、金融ネットワーク、そして日常の消費者向け機器で使われる高精度の航法・時刻配信サービスを提供している。GPS IIIブロックは、衛星群の耐障害性と能力を高めるための長期的な取り組みの一部だった。
Combat Forces Command内のMission Delta 31司令官であるStephen Hobbs大佐は、この打ち上げを部隊とより広いGPS事業にとって重要な節目だと述べた。同氏は、GPS IIIブロックの完了は物語の終わりではなく、次世代への土台だと語った。
打ち上げ報道に含まれた宇宙軍のコメントによると、GPS IIIFへの移行は軍事ユーザーと世界中のユーザーに追加機能をもたらす見込みだ。したがって、最後のGPS III飛行は、完了点であると同時に、衛星航法近代化の次段階への架け橋でもある。
Falcon 9の再使用は国家安全保障任務で続く
SpaceXはこのミッションでFalcon 9第1段ブースターB1095を使用した。これは7回目の飛行で、これまでの6回はStarlink衛星を運んだミッションだった。打ち上げから約8分30秒後、ブースターはドローンシップJust Read the Instructionsに着陸した。
このミッションでは再使用されたペイロードフェアリングのハードウェアも使われた。フェアリングの片側は2回目の飛行、もう片側は3回目の飛行だった。片側のひとつは、1月のGPS III-9ミッションで以前使用されていた。
SpaceXのNational Security Space Launch担当ディレクター、Anne Mason氏は、再使用がSpaceXと宇宙軍チームにミッション保証上の利点をもたらしたと述べた。国家安全保障任務で実績のあるハードウェアを使うことは、米国の打ち上げ市場の一部で再使用がいかに日常的になったかを示している。
天候と回収作業
このミッションは前日の予定から、Falcon 9第1段の回収海域の悪天候のため延期されていた。条件が整うとロケットは無事に離昇し、ブースターはドローンシップへ戻った。フェアリングの両半分も、さらに下流での海面着水後に回収される見込みだった。
SpaceXは、着艦に使用されたドローンシップはStarship計画の支援に専従させると述べた。この点は、同社がFalcon 9運用、国家安全保障打ち上げの責務、Starlinkミッション、そしてStarshipインフラの開発を両立させる必要があることを示している。
より大きな意味
この打ち上げは、重なる2つの理由で重要だ。第一に、世界中で使われる航法・時刻インフラに結びつくGPS IIIブロックの配備を完了する。第二に、SpaceXの再使用型Falcon 9システムが米国の国家安全保障宇宙任務に継続的に統合されていることを示している。
宇宙軍にとって、焦点は今やGPS IIIFへ移る。SpaceXにとって、このミッションは、同社がStarshipを開発する一方で、Falcon 9が軍民両用ペイロードの主力としての役割を担い続けていることを示す。GPS利用者にとって、その影響は目に見えにくいが本質的だ。現代の航法と時刻配信を支える衛星群は、これからも一世代ずつ更新されていく。
この記事はSpaceflight Nowの報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on spaceflightnow.com