Psycheはまもなく火星を“スリングショット”として使う

NASAのPsyche探査機は、5月15日に予定されている火星への接近フライバイに近づいている。この機動は、ミッションを最終目的地である金属に富む小惑星16 Psycheへ送り出すためのものだ。この遭遇は航法上の節目であると同時に科学的な機会でもあり、探査機に重力アシストを与えつつ、ミッションチームが大きな惑星を対象に機器の試験と較正を行うことを可能にする。

Psycheは2023年10月13日にSpaceX Falcon Heavyで打ち上げられ、失敗した原始惑星の露出した金属核、あるいは太陽系初期の構成要素の一つと考えられる、異質な天体へ向かっている。これは小惑星科学だけでなく、岩石質天体がどのように形成され分化するのかを理解するうえでも重要だ。

非常に近い接近

探査機は火星から約4,500キロメートルを通過する見込みで、これは火星の2つの小さな衛星、フォボスとダイモスの軌道の内側に入るほどの距離だ。太陽とは反対側に近い位置から接近するため、Psycheは最接近前に火星の暗い側を見ながら進み、地球からは見えない三日月状の火星が次第に大きく見えていく。

この幾何学的条件が、推進効果だけでなくこのフライバイが注目される理由の一つでもある。火星を、見た目にも印象的で運用上も有用な視点から観測でき、最接近の前後で変化する照明条件のもとで画像を取得できる。

本番前の機器リハーサル

ミッションのエンジニアは、このフライバイを16 Psycheでの本格的な科学観測キャンペーンの予行演習として使う予定だ。NASAによると、探査機のマルチスペクトル画像装置は遭遇中ずっと稼働し、最接近の前後で火星の姿を捉える。チームはまた、これまで飛行中に見てきた小さな点光源よりはるかに大きく複雑な対象を使って、機器の較正を行うつもりだ。

これは重要だ。Psycheは、目標に到着したときに精密に連携して動作しなければならない一連の機器に依存しているからだ。火星フライバイは、運用条件下での実地システムチェックを可能にし、単なるシミュレーション試験より価値が高い。