NASAはボーイングのスターライナー乗員カプセルに財政的・技術的な救いの手を差し伸べている。2024年の試験飛行が深刻な結果に終わり、2人のパイロットが予定より約9カ月も長く国際宇宙ステーションに滞在することになった宇宙船の再建に動いている。
NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は月曜日、ボーイングが12月までに改良型スターライナーをステーションに送り込める態勢にあるべきだと発表した。その飛行は人ではなく貨物を運ぶ。宇宙飛行士がカプセルに搭乗するのは2028年まで待つことになり、このスケジュールは管理者らによれば数カ月、場合によっては数年におよぶ追加作業を要する安全上の再設計によって決まっている。
まず貨物飛行、乗員はその後
12月という目標は、前進の前に意図的に一歩後退することを意味する。スターライナーを無人で飛行させることで、エンジニアは2024年のミッション中に不具合を起こした推進系やその他のシステムの修正を、乗員を残存リスクにさらすことなく検証できる。これらのシステムが反復可能で信頼性の高い性能を実証して初めて、同機関は再び人間を搭乗させることを検討する。
プログラムに関わる管理者のダナ・ワイゲル氏は、宇宙飛行士を戻すための基準はスケジュールのプレッシャーではなく確信であると強調した。彼女のメッセージは、乗員の飛行が承認される前に、既知の欠陥すべてを理解し解決しなければならないというものだった。この姿勢は、NASAがこの機体の実績をどれほど深刻に受け止めているかを反映している。
事態の重大さは異例である。同機関はすでに2024年の飛行を乗員を危険にさらす「タイプA事故」—事案に対する最も深刻な分類—と認定しているからだ。この指定はNASA内部で重みを持ち、将来の飛行がどれほどの精査、書類作業、独立したレビューに直面するかを形作る。
2024年のミッションはどう崩壊したか
スターライナーの軌道への道のりは決して平坦ではなかった。ボーイングはきれいに進まなかった2回の無人試験飛行に苦しみ、プログラムを繰り返し遅延させ、ステーションへの2つ目の商業輸送手段を前提に組まれたNASAのスケジュールを圧迫した。
カプセルはついに宇宙飛行士ブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏を乗せて打ち上げられた。比較的短い実証ミッションになるはずが、長期滞在に変わってしまった。飛行中に遭遇した問題は、NASAが乗員をスターライナーで帰還させないという判断を下すほど深刻だった。ウィルモア氏とウィリアムズ氏は代わりにスペースXのドラゴンで、打ち上げから約9カ月後に帰還した。
両宇宙飛行士はその後、同機関を退職した。ステーション上での意図しないマラソンは、プログラムの困難を最も目に見える形で象徴するものとなり、しばらくの間、軌道上での無期限の任務に最善を尽くす2人の専門家についての継続的な話題となった。
なぜNASAは依然として2つ目の手段を求めるのか
同機関がスターライナーを修理することへの関心は、感傷ではなく構造的なものだ。スペースシャトル fleet の退役後、NASAはボーイングとスペースXの2社に数十億ドルを支払い、軌道への人と物の輸送を単一の機体に依存しないようにした。
- スペースXは2020年に民間企業として初めて宇宙飛行士を軌道に打ち上げ、以来NASAのために着実に乗員を輸送しており、14回目のミッションは今週後半に予定されている。
- ボーイングは競合する選択肢を提供し、一方のカプセルが運用停止になっても冗長性を確保するはずだった。
- その冗長性は実現せず、NASAは計画よりはるかに長く、乗員輸送を単一の提供者に依存せざるを得なくなっている。
スペースX側の時計が刻む
同機関がスターライナーの再飛行を切望する2つ目の理由がある。スペースXは数年以内にファルコン9ロケットとドラゴンカプセルを段階的に廃止し、より大型のスターシップ機体に焦点を移す意向を示しており、スターシップは月曜日に初めて軌道に到達した。
その移行が完全に訪れるとき、NASAは認定された代替手段を必要とするだろう。機能する—そして確実に機能する—スターライナーは競争を維持し、現在実証済みの乗員輸送手段を1つしか持たない市場において、同機関に交渉力と代替能力を与えるだろう。
再建の代償
スターライナーを飛行に戻すのは無料ではない。ワイゲル氏によれば、プログラムに必要な追加のカプセル改良と新たなロケット認定には、NASAがさらに3億5,900万ドルを要する。この数字は、同機関がボーイングの輸送サービスにすでに投資した数十億ドルに上乗せされるもので、宇宙船を単に再認定するのではなく大幅に作り直さなければならない場合にどれほど高くつくかを浮き彫りにしている。
この支出は意図も示している。NASAはボーイングのカプセルから手を引くのではなく、異常を解消し、乗員飛行の根拠を再構築するために必要なエンジニアリング時間を買っているのだ。
新たな司令官、そして過去への敬意
NASAの宇宙飛行士ウッディ・ホバーグ氏が次のスターライナー飛行を指揮する。彼はこの取り組みが正しい軌道に乗っていると述べ、自身より前にこの機体を飛ばした2人のパイロットに敬意を表し、ウィルモア氏とウィリアムズ氏をアメリカの英雄と呼び、その足跡を継ぐことを深く謙虚に感じていると語った。
このような表現は、最も困難な章を乗り越えようとするプログラムにとって重要だ。2024年の失敗の結果を受け止めた宇宙飛行士たちは今や同機関を去っているが、その経験は再設計作業とそれに伴う慎重さを形作っている。
次に来るもの
当面のマイルストーンは具体的だ。改良を完了し、12月の貨物ミッションをステーションに飛行させ、データを収集し、その後2028年に人間を搭乗させるための長い認定への道を歩み始める。各段階は、機体が以前に失敗していること、そしてNASAの有人宇宙飛行に関する広範な戦略が軌道への複数の手段を持つことに依存していることから、注意深く見守られるだろう。
ボーイングにとって、このプログラムは長年の挫折を機能する宇宙船へと変える機会だ。NASAにとっては、追加資金と監督がタイプA事故を日常的で信頼できるサービスに変えられるという賭けであり、それは同機関が容易に欠くことのできないものだ。
この記事はPhys.orgの報道に基づいています。元の記事を読む。
Originally published on phys.org
