NASA 関連の研究で、ある種の菌類は火星への旅に耐えられる可能性が示された

惑星保護には真菌の問題があるかもしれない

Universe Today が取り上げた新たな研究は、ある種の真菌が、宇宙機関がこれまで想定していた以上に、惑星間の“お供”としてしぶとい可能性を示している。NASA ジェット推進研究所の Atul M. Chander らが主導したこの研究は、惑星保護プロトコルが細菌に強く焦点を当てすぎ、クリーンルームに存在する真菌がもたらす汚染リスクを過小評価してきたと主張する。

この懸念は、クリーンルームの目的から始まる。乾熱による微生物低減や厳格な取り扱い手順を含む現在の滅菌実践は、Bacillus のような頑健な細菌株を殺すことを前提に組み立てられてきた。基本的な考え方は単純で、最も手強い細菌を排除できるなら、他のものもおそらく排除できるというものだ。新しい研究は、真菌を別個の生物学的脅威として示すことで、この前提に挑戦している。

報道によると、研究者たちは NASA のクリーンルームから 23 種類の真菌株を培養した。その後、分生子として知られる真菌の胞子を、火星への旅と火星表面環境の一部を模擬する条件で試験した。試験には放射線曝露、低圧大気、合成の火星レゴリス、そしてミッション機器で一般的に使われるのと同じ滅菌プロトコルが含まれていた。

際立った結果を示したのは Aspergillus calidoustus だった。研究では、この株が 1,440 分、つまり 24 時間にわたる連続的な火星太陽放射線に耐え、火星の大気圧とレゴリス曝露下でも生存可能だったとされる。報告には重要な制限もある。合成レゴリスには、火星の土壌で最も致命的な成分のひとつとされる過塩素酸塩が含まれていなかった。それでも、この生存結果は懸念を強めるには十分だ。

この発見がさらなる検証に耐えるなら、ミッション準備に実際的な影響を及ぼす。宇宙機関がクリーンルームや汚染管理に巨額を投じるのは、科学的な整合性を守るためでもあり、地球の生命を他の天体に持ち込まないためでもある。真菌の生存経路があるなら、これら二つの目的はどちらも複雑になる。つまり、現在の微生物対策は、細菌に対して想定どおり機能していたとしても不十分かもしれないということだ。

より広い示唆は、汚染管理がより生物学的に包括的である必要があるという点だ。惑星保護はこれまで、あたかも「微生物」が比較的ひとまとまりのカテゴリであるかのように語られることが多かった。この研究は別の方向を示している。細菌と真菌では、異なる前提、異なる試験優先順位、そして場合によっては異なる滅菌戦略が必要かもしれない。

だからといって、火星ミッションが突然制御不能になるわけではない。むしろ、汚染の問題は宇宙機関が期待していたよりも複雑かもしれない、ということだ。地球のクリーンルーム由来の真菌が、放射線、圧力、レゴリス曝露、既存の滅菌手順の組み合わせを生き延びられるなら、次の惑星探査の波が地球を離れる前に、クリーンな機器と生物学的リスクのある機器との境界を引き直す必要があるかもしれない。

この記事は Universe Today の報道に基づいています。元記事を読む。