中国のCosmoleap、再使用ロケット推進に向けて7,300万ドルを調達

野心的な打ち上げ計画に向けた新たな資金調達

中国の打ち上げスタートアップCosmoleapは、再使用可能な軌道ロケットと、タワー捕獲をモデルにした独特の回収システムの開発を加速させるため、7,300万ドルの資金調達を実施した。同社は、この資金を製品開発、試験・検証、チーム拡大に充て、2027年の初打ち上げに向けて前進するとしている。

正式名称を北京大航跃迁科技有限公司という同社は、Yueqian-1ロケットを開発している。中核となる技術的な賭けは、1段目に「タワーキャッチと着陸回収」の概念を採用することだ。これは、SpaceXのMechzillaシステムで知られる捕獲アーキテクチャに似た設計である。うまくいけば、従来の着陸脚を不要にし、より迅速な再使用を支えられる。うまくいかなければ、すでに強気なスケジュールにあるロケットへ、さらに複雑さが加わるだけだ。

再使用打ち上げがますます標準的な目標と見なされる商業宇宙分野において、この資金調達は、中国の投資家が依然として技術的に難度の高い計画を持つ若い企業を支援する意欲を持っていることを示している。ただし、調達額と同社プログラムの進捗状況は、Cosmoleap がなお国内の競争の激しい市場で初期段階の有力候補にとどまっていることも示している。

Cosmoleap が何を作っているのか

同社によれば、Yueqian-1 は全長70メートル、直径4.2メートルで、低軌道へ18,000キログラムを投入できる。1段目を回収する場合、この数値は12,000キログラムに下がる。スタートアップの機体としてはかなり大きな数字であり、このロケットは小型衛星向けのニッチ用途だけでなく、商業および政府系の有力ペイロードを狙うクラスに位置づけられる。

Cosmoleap は、機体の最終組立と試験を2026年後半に開始し、2027年に初飛行を予定しているという。さらに、同社は自社開発のメタン液体酸素エンジン Qingyu-11 を開発しており、これは100トン級推力と説明されている。また、国有請負企業 CASC が商用向けに開発した80トン級推力のメタン液体酸素エンジン YF-209 も試験している。

この2つのエンジンに言及していることは、プログラムがまだ社内の野心と推進系開発の現実的制約の間でバランスを取っていることを示している。エンジンの成熟度が、計画が維持されるか遅れるかを左右することは多く、打ち上げ企業はしばしば、推進系のスケジュールが投資家向け資料よりはるかに容赦ないことを痛感する。

タワーキャッチの難しさ

計画の中で最も注目を集めるのは回収システムだ。Cosmoleap は Yueqian-1 を、中国で初めてタワーキャッチと着陸回収を採用することを意図したロケットだと説明している。この概念には運用上の利点がある一方で、極めて厳しい条件も課される。ブースターをタワー搭載のアームへ直接導いて回収するには、精密な制御、信頼できるエンジン、成熟した飛行ソフトウェアスタックが必要になる。

Cosmoleap は2024年11月に「箸型」タワー試験を実施しており、これは同社がこの概念を単なる遠いマーケティング上の話ではなく、真剣に扱っていることを示す初期の兆候だった。それでも、地上でのハードウェア実証は、最終的に飛行、着陸精度、再現性を含む連鎖の一段にすぎない。

タイムラインは、この難しさの大きさを物語っている。Cosmoleap が存在と事業開始を公表したのは2024年3月にすぎない。新しく公になった企業が、タワーキャッチ能力を備えた軌道級の再使用型打ち上げ機へと 2027年までに到達するのは、どの市場でも野心的だ。さらに、技術的に難易度の高い回収アーキテクチャを証明しながらそれを達成するとなれば、プログラムはとりわけ攻めたものになる。

中国の打ち上げ市場からのシグナル

今回の資金調達は、中国の商業宇宙分野の拡大が進む中で行われた。中央および地方の政策支援が、打ち上げ企業や関連インフラへの資本流入を後押ししている。Cosmoleap は再使用を目指す唯一の企業ではなく、業界で最も資金があるわけでもない。Landspace、Space Pioneer、CAS Space といったより成熟した企業は、より大きな資金を調達しており、資本市場の節目に近づいている。

この比較は両面ある。ひとつには、投資家や顧客の注目を集めるには、若い企業が技術面で差別化する必要がいかに大きいかを示している。もうひとつには、中国市場が複数のアプローチを支えられるほど十分に大きくなっており、段階的改善ではなく難しい飛躍に挑むスタートアップも成立しうることを示している。

Cosmoleap の今回の資金調達は、2024年11月の約1,400万ドルの追加調達に続くものでもある。調達額の増加は、最も難しい実証ポイントがまだ先にあるとしても、支援者が次のエンジニアリング段階まで同社を支え続ける意思を持っていることを示唆する。

次に何が起こるか

今後18か月は、見出しになった資金調達額よりも重要になる。最終組立、エンジン開発の進捗、構造試験、そして回収タワー周辺での追加実証が、Cosmoleap の物語があくまで構想のままなのか、それとも実行可能な計画として見え始めるのかを決める。

投資家は再使用型打ち上げを戦略上の必然とみなしがちだが、再使用がレトリックではなく日常運用になる段階まで到達できるプログラムはすべてではない。Cosmoleap は、市場に対して、軌道に到達できるだけでなく、現在開発中の最も難しい回収手法のひとつを検証しながらそれを実現できると信じてほしいと求めている。

中国の商業打ち上げ分野にとって、たとえスケジュールが遅れても、この会社は注目に値する。国内スタートアップによるタワーキャッチの成功実証は、重要な技術的マイルストーンになる。失敗したとしても、中国の民間打ち上げ企業が低コスト運用を追求するために、どこまで設計リスクを押し進めるかを示すことになる。

現時点でより明確な結論は一つだ。Cosmoleap は再使用ロケット計画を前進させるのに十分な新規資本を確保しており、次の段階では、その最も大胆なアイデアがハードウェアとの接触に耐えうることを示そうとしている。

この記事は SpaceNews の報道に基づいています。元記事を読む。