非常に特定の対象を狙う小型望遠鏡
カナダは、天文学の中でも特に魅力的な目標の一つである、近傍の冷たい恒星の周囲にある小さな岩石惑星の発見を目指す新しいマイクロサテライトミッションを提案している。POETという構想は、Photometric Observations of Exoplanet Transits の略で、超低温矮星を周回する地球サイズやスーパーアース級の太陽系外惑星を探すよう設計されている。
Universe Todayによると、このミッションは現在開発中で、arXivで公開されているプレプリントで説明されており、以前は Proceedings of SPIE Volume 13627, Techniques and Instrumentation for Detection of Exoplanets XII に提出されていた。プロジェクトはK型星、M型星、褐色矮星に焦点を当てる予定で、これらはサイズや挙動が巨大惑星と小さな恒星の中間にあるため、しばしば「失敗した恒星」と呼ばれる天体だ。
科学的な理屈は単純だ。POETはトランジット法を使い、惑星が母星の前を横切るときに起こる短い減光を探す。超低温矮星は太陽よりはるかに小さいため、地球サイズの惑星でも星の光のより大きな割合を遮る。Universe Todayは、これらの恒星の直径は太陽の約10%程度と推定されており、惑星と恒星のサイズ比が検出にかなり有利だと指摘している。
カナダの小型宇宙機の実績を土台にする
POETはゼロから始めるわけではない。このミッションは、2003年と2013年に打ち上げられたMOSTとNEOSSatを中心とする、カナダの過去のマイクロサテライトの実績の上に築かれている。どちらの以前のミッションも15センチ望遠鏡を使い、可視波長で観測していた。MOSTは恒星の年齢や組成などを調べるために恒星を観測し、NEOSSatは小惑星と宇宙ごみを対象とした。
Universe TodayはMOSTの注目すべき科学的遺産として、HD 209458を周回するホットジュピターの反射率が非常に低いことの解明に貢献した点を挙げている。この歴史が重要なのは、比較的小さな宇宙機でも、明確な科学的問いに合致すれば、専門的で大きな成果を生み出せることを示しているからだ。
POETは20センチ望遠鏡とより広い撮像能力でこのアプローチを拡張する。報道によれば、このミッションは近紫外、可視、近赤外で観測する計画だ。この組み合わせにより、衛星はトランジット信号の特性把握や、冷たい恒星に最適な観測帯の選択で、より柔軟に対応できる。
