宇宙経済の欠けている部分を狙った資金調達

Atmos Space Cargoは、再突入ミッションの連続実施と大型宇宙機の開発継続のため、シリーズAで2570万ユーロ、約3010万ドルを調達した。このラウンドは4月22日に発表され、欧州のファンドであるBalnordとExpansion Venturesが主導し、Keen Defence and Securityやその他の投資家が参加した。欧州イノベーション評議会も、助成金と出資を組み合わせたAcceleratorプログラムを通じてこの資金調達を支援した。

この取引の重要性は、1社のスタートアップの財務状況を超えている。Atmosが追求しているのは、とりわけ欧州ではまだ希少な能力、すなわち軌道からの定常的な商業帰還だ。打ち上げはこの10年で手の届きやすいものになったが、ペイロードを制御可能かつ反復可能な形で地球へ戻すことは、微小重力研究、宇宙空間での製造、そして片道輸送ではなく物理的な回収に依存するその他のミッションにとって、依然としてボトルネックになっている。

3回のPhoenix 2ミッションを明確に定めて資金を投じることで、Atmosは実証段階からサービス段階へ移行したいという意志を示している。成功すれば、欧州は商業需要を軸にした初の定常的な軌道帰還インフラを手にする可能性がある。

Phoenixモデル

AtmosはPhoenixと呼ばれる再突入宇宙機ファミリーを開発している。これらの機体は、軌道上での微小重力研究や製造を支援し、その後、膨張式熱シールドを使ってペイロードを地球へ戻すよう設計されている。この技術選択は同社の提案の中核であり、展開式シールドは、降下前にコンパクトな宇宙機構成を保ちながら再突入を可能にする。

SpaceNewsによると、最初の実証ミッションは約1年前に飛行し、飛行データを取得した。しかし、SpaceXのライドシェア打ち上げで主ペイロードの影響により飛行プロファイルが変化したため、同社は着水後に宇宙機を回収できなかった。その結果は、成功とも失敗とも言い切れない中途半端なものだった。Atmosは将来のミッションに役立つデータは得たが、エンドツーエンドの運用を証明するのに必要な完全な回収シーケンスは得られていない。

新たな資金はそのギャップを埋めるためのものだ。同社はこの資本を使って3回のPhoenix 2運用ミッションを飛ばす計画である。Phoenix 2機は最大100キログラムのペイロードを運べ、軌道上に数時間から数か月滞在した後に再突入する設計だ。降下時には直径6メートルの膨張式熱シールドを展開し、アゾレス諸島のサンタマリア島付近に着水する見込みだ。