NASA支援の研究で、太古の生命が想定よりはるか昔にモリブデンを利用していたことが判明

宇宙生物学への示唆は地球の外にも及ぶ

この研究はNASA資金によるもので、明確に宇宙生物学と結びついているため、その意義は地球史を超えて広がる。生命に必須の元素の分布は、その世界が生命を支えられるかどうかを評価する際に科学者が考慮する要素の一つだ。生命が想定よりかなり早い段階で希少金属を利用できるなら、他の惑星や衛星の居住可能性の考え方も広がる。

とはいえ、モリブデンの痕跡がある環境なら突然、生物の揺籃になりやすいという意味ではない。しかし、低い存在量だけで重要な代謝化学を排除できるとは限らないことを示している。これは、不完全な惑星データから生命の可能性を推定しようとする分野にとって有益だ。

生命初期の化学史を書き換える

この研究は、地球環境におけるモリブデンの増加をめぐる以前の考え方とも関わっている。先行研究では、大気の酸素化の時期にモリブデンの利用可能性が増したことが、後の生物学的複雑性に重要だった可能性が示されていた。今回の発見はその大きな考え方と矛盾するわけではないが、初期の章を修正する。生命は、海洋が現代に近い豊富さで供給するはるか前から、この金属を使う方法を見つけていたようだ。

その意味で、この結果は地球化学的でもあり進化的でもある。太古の地球環境について語ると同時に、その中で生きていた生物の創意工夫についても語っている。初期生命は、惑星そのものがまだ化学的に質素だったとしても、想像より高度な触媒ツールキットを使っていたのかもしれない。

宇宙生物学にとってのメッセージは明快だ。希少性は、必ずしも機能の欠如を意味しない。モリブデン依存の生物学がこれほど早い段階ですでに地球上で働いていたのなら、別の場所で生命を探す科学者は、生体系がどのように限界的な資源を活用できるのかを、より深く考える必要がある。ときに最も示唆的な証拠は、重要な材料が豊富だったことではなく、生命がそれをどうにか使いこなしたことなのだ。

この記事は science.nasa.gov の報道に基づいています。元記事を読む。