重要なリフト帯は、科学者が考えていたより先に進んでいる可能性がある

Columbia Climate School の新研究を Science Daily が要約したところによると、地球上で最も重要なテクトニック地域の一つが、大陸分裂に向けてこれまで理解されていたよりもさらに進んでいる可能性がある。東アフリカのトゥルカナリフトの下では、地殻が予想より薄く、necking と呼ばれる高度な変形段階にあるように見えることが分かった。これは、陸地が将来的な分離に向けて引き伸ばされている兆候だ。

この発見は、人間の時間スケールで新しい海が今にも開くことを意味しない。この過程はなお数百万年単位で進む。それでも、トゥルカナリフトがその道筋のどこに位置しているかという科学的な見方は変わる。比較的初期の段階のリフトではなく、地域はすでに大陸分裂の力学にかなり深く入り込んでいるのかもしれない。

トゥルカナリフトはケニアとエチオピアを約 500 キロメートルにわたって横切り、エチオピア北東部のアファール低地からモザンビークに至る、より大きな東アフリカリフトシステムの一部をなす。トゥルカナ地域では、アフリカプレートとソマリプレートが毎年約 4.7 ミリメートルずつ離れている。このゆっくりした動きは取るに足らないように聞こえるかもしれないが、地質学的時間では大陸を作り替えるのに十分だ。

地質学で necking が意味するもの

テクトニックプレートが引き離されると、地殻は横方向に引き伸ばされる。この応力によって地表は割れ、うねり、さらにマグマが地球内部の深部から上昇するのを助ける。すべてのリフトが新しい海盆を作るところまで進むわけではない。途中で止まるものもあるし、地殻が非常に薄くなって最終的に破断し、新しい海洋地殻の形成につながるものもある。

新たに記述された necking 段階が重要なのは、より進んだ伸張状態を示すからだ。簡単に言えば、大陸地殻が十分に薄くなり、変形が集中し始めている。これは広く引き伸ばされた状態から完全な破断へ向かうために必要なステップである。出典によれば、研究の筆頭著者である Columbia University の Lamont-Doherty Earth Observatory 所属 Christian Rowan 氏は、この帯のリフティングはより進んでおり、地殻は誰も認識していなかったほど薄いと述べている。

それが今回の中心的な科学的進展だ。東アフリカはすでに世界の象徴的なリフトシステムの一つだった。今回の研究は、少なくともその一部が、大陸分裂という結末に研究者が思っていたより近いことを示唆している。