一生に一度の接近

2029年4月13日、直径約370メートルの小惑星が地球から32,000キロメートル以内を通過します。これは静止軌道にある多くの衛星よりも近い距離です。このイベントはヨーロッパ、アフリカ、およびアジアの一部で肉眼で見ることができ、記録された人類の歴史において、肉眼で見える大きさの小惑星がこれほど地球に接近するのは初めてのことです。

この小惑星はアポフィスと呼ばれ、混沌のエジプト神にちなんで名付けられています。2004年に最初に発見された時、予備的な計算では2029年または2036年に地球に衝突する可能性があると示唆されていました。その後の観測により、両方の衝突シナリオが除外され、アポフィスは危険リストから削除されました。しかし、この初期の警告の遺産と、今後の小惑星の異常な接近により、それは太陽系で最も研究され、現在は最も訪問されている小さな天体の一つになっています。

新しい報告によれば、この遭遇は政府の宇宙機関だけでなく、表面に着陸する計画を持つ民間企業も惹きつけています。複数の宇宙船（着陸機を含む）がアポフィスの通過に同行することが予期されており、これは地球への近接遭遇中に小惑星に着陸を試みた民間開発宇宙船としては初の試みになる可能性があります。

誰がアポフィスに行くのか

2029年の通過を目指して、複数のミッションすでに開発段階または計画段階にあります。2023年にベンヌ小惑星からサンプルを持ち帰ったOSIRIS-APEX（NASA のミッション）は、既にアポフィスに向かっており、最接近の前に小惑星と会合し、約18ヶ月間表面を研究し、能動的な操作を実施する予定です。

欧州宇宙機関のRamses ミッション（Rapid Apophis Mission for Space Safety）は、2024年の終わりに承認され、最接近中に地球の重力による潮汐力がどのように小惑星の構造、自転、表面を変化させるかを研究することを目的としています。ESA の科学者たちは、Ramses のデータが惑星フライバイがどのように太陽系の小さな天体を再形成するかについての洞察を提供し、小惑星の行動と太陽系の歴史を理解するために関連するプロセスについての洞察を提供することを期待しています。

民間の参加者は新しい側面をもたらします。商業企業は最接近時またはその周辺にアポフィスの表面に着陸機を配置する計画を発表しており、小惑星の低い重力、険しい地形、および不確実な表面組成を考えると、これは技術的に要求される高いミッションです。アポフィスは地球の約100,000倍弱い表面重力を持つと推定されており、惑星に着陸するよりも低速の物体とドッキングすることに似ています。

アポフィスが科学的に並外れている理由

最初の宇宙船が到着する前でも、アポフィスは既に科学に貢献しています。地上ベースの観測により、天文学者はその組成（おそらくコンドライト型の石質小惑星）を制限し、その自転速度を測定し、ヤルコフスキー効果（熱放射の微妙な推力で、小さな小惑星を時間とともに予測された軌道からドリフトさせる）をモデル化することができました。

2029年のフライバイにより、科学者たちは直接測定されたことのないもの、すなわち惑星の重力影響下にある小惑星の潮汐変形を観察することができます。最接近時に、アポフィスは地滑りを引き起こし、表面のレゴリスを再形成し、内部にひびを入れる可能性がある十分な潮汐力を経験するでしょう。これらは理論的な懸念ではありません。レーダー観測は、アポフィスが瓦礫の堆積構造（より小さな岩が重力によって結合されている集合体で、単一の固い塊ではなく）を持つ可能性があることを示唆しており、潮汐による再形成に特に敏感です。

フライバイ中に軌道上および着陸した宇宙船により収集されたデータは、瓦礫の堆積小惑星がどのように形成され、進化し、重力擾乱に応答するかについての基本的な質問に答えることができます。これは科学的好奇心だけでなく、惑星防御にも重要です。小惑星が近い遭遇にどのように応答するかを理解することは、実際に衝撃の脅威となる小惑星をどのようにそらすまたは崩壊させるかをモデル化するのに役立ちます。

惑星防御の側面

アポフィス自体は、現在のモデルによれば、少なくとも次の世紀は衝撃の脅威をもたらしません。しかし、2029年のフライバイに集約される観測とミッションの大規模なキャンペーンは、惑星防御コミュニティが近地球物体をどれほど真摯に受け止めているか、そして2004年の混乱の日々以来、この分野がどれほど成熟したかを反映しています。

NASA の DART ミッションは2022年に小惑星ディモルフォスを成功裏に変位させ、運動衝撃装置が小惑星の軌道を大きく変える可能性があることを初めて実証しました。2024年に打ち上げられたESA のヘラミッションは、その衝撃の結果を詳細に調査しています。アポフィス2029は異なるタイプのテストを表しています。天然の重力力の影響下で大きな小惑星を近くから観察し、ラボや小規模ミッションが複製できないデータを提供する機会です。

  • アポフィスは2029年4月のフライバイ中に肉眼で見えるでしょう。これは現代史で初めてのことです
  • 少なくとも3つのミッションが遭遇を目指しています：NASA のOSIRIS-APEX、ESA のRamses、および少なくとも1つの民間着陸機
  • フライバイ中の潮汐変形により、小惑星の表面が再形成され、その内部構造が明らかになる可能性があります

動く星のおおよその角度の大きさでアポフィスが空を横切るのを見ることができる数十億人にとって、太陽系は動的であり、宇宙は空ではなく、安全と壊滅的の間の線は快適な仮定が示唆するよりも薄いことを思い出させるでしょう。

この記事は、New Scientist のレポートに基づいています。元の記事を読む。