一生に一度の接近
2029年4月13日、直径約370メートルの小惑星が地球から32,000キロメートル以内を通過します。これは静止軌道にある多くの衛星よりも近い距離です。このイベントはヨーロッパ、アフリカ、およびアジアの一部で肉眼で見ることができ、記録された人類の歴史において、肉眼で見える大きさの小惑星がこれほど地球に接近するのは初めてのことです。
この小惑星はアポフィスと呼ばれ、混沌のエジプト神にちなんで名付けられています。2004年に最初に発見された時、予備的な計算では2029年または2036年に地球に衝突する可能性があると示唆されていました。その後の観測により、両方の衝突シナリオが除外され、アポフィスは危険リストから削除されました。しかし、この初期の警告の遺産と、今後の小惑星の異常な接近により、それは太陽系で最も研究され、現在は最も訪問されている小さな天体の一つになっています。
新しい報告によれば、この遭遇は政府の宇宙機関だけでなく、表面に着陸する計画を持つ民間企業も惹きつけています。複数の宇宙船（着陸機を含む）がアポフィスの通過に同行することが予期されており、これは地球への近接遭遇中に小惑星に着陸を試みた民間開発宇宙船としては初の試みになる可能性があります。
誰がアポフィスに行くのか
2029年の通過を目指して、複数のミッションすでに開発段階または計画段階にあります。2023年にベンヌ小惑星からサンプルを持ち帰ったOSIRIS-APEX（NASA のミッション）は、既にアポフィスに向かっており、最接近の前に小惑星と会合し、約18ヶ月間表面を研究し、能動的な操作を実施する予定です。
欧州宇宙機関のRamses ミッション（Rapid Apophis Mission for Space Safety）は、2024年の終わりに承認され、最接近中に地球の重力による潮汐力がどのように小惑星の構造、自転、表面を変化させるかを研究することを目的としています。ESA の科学者たちは、Ramses のデータが惑星フライバイがどのように太陽系の小さな天体を再形成するかについての洞察を提供し、小惑星の行動と太陽系の歴史を理解するために関連するプロセスについての洞察を提供することを期待しています。
民間の参加者は新しい側面をもたらします。商業企業は最接近時またはその周辺にアポフィスの表面に着陸機を配置する計画を発表しており、小惑星の低い重力、険しい地形、および不確実な表面組成を考えると、これは技術的に要求される高いミッションです。アポフィスは地球の約100,000倍弱い表面重力を持つと推定されており、惑星に着陸するよりも低速の物体とドッキングすることに似ています。
