吐き気を催した首長竜、川の三角州まで泳いで嘔吐していたことがジュラ紀の化石で判明

首長竜には食事の問題があった。ジュラ紀の海を泳ぎ回っていた長い首を持つ海生爬虫類は、海底から貝類を集めていたようだが、その歯は殻を砕くようにはできておらず、体は硬い残骸を通過させることができなかったらしい。ケンブリッジ大学出版局が発表した新研究は、意外なほど地味な解決策を提案している。すなわち、これらの動物は外洋から川の三角州まで泳いでいき、そこで嘔吐していたというのだ。

この研究はGeological Magazineに掲載され、古生物学者のDirk Knaust博士が率いた。同博士は、現在のノルウェー沖から約50キロメートル（31マイル）離れた場所にかつて広がっていた川の三角州の浅い水域を形成した堆積物の中から、首長竜の嘔吐物の化石ペレットを特定した。2026年9月22日に報じられたこの発見は、これまで主に解剖学的特徴や泳ぎ方について研究されてきた生物に、行動面の新たな側面を加えるものだ。

地味だが効果的な生存戦略

首長竜の解剖学と運動に関する以前の研究は、この象徴的な長い首を持つ爬虫類が頭を下向きにして海底から貝類を集めていたことを示唆している。この動物は殻やその他の骨格物質を砕くための歯の装備を欠いていたと考えられているため、胃の中で消化できない破片をペレット状に固めて排出していたとみられている。これは今日のフクロウやその他のペレットを生産する動物に見られるプロセスと同様だ。

そこまではすでに描かれていた全体像の一部だった。Knaust博士の分析が付け加えるのは、嘔吐がどこで起きたか、そしてその地理が動物の行動について何を意味するかという証拠である。もし首長竜が餌を食べた場所で単に貝殻を吐き出していただけなら、その残骸は外洋の海洋堆積物から見つかるはずだ。しかし実際には、それは三角州の堆積物から回収された。

発見の核心にある塩分の問題

Knaust博士が嘔吐物の中から特定した貝類は、生存するために安定した海水に近い塩分濃度を必要としていた。これは決定的な詳細である。嘔吐物が見つかった堆積物は川の三角州で形成され、そこでは流入する淡水によって塩分濃度が絶えず上下していた。ペレットに保存されていた敏感な貝類の種にとって、そのような変動する環境は耐え難いものだっただろう。

言い換えれば、貝殻は最終的に捨てられた場所で成長したはずがない。それらは別の場所、すなわちより深く塩分の濃い水域で食べられ、首長竜の消化管の中を通って三角州まで運ばれ、そこで動物がようやくそれらを体外に排出したに違いない。この一連の推論が、Knaust博士を、首長竜が嘔吐するために意図的に岸に向かって泳ぎ、河口域の淡水の影響を受ける環境に入っていったという結論へと導いたのである。

1億6000万年前の嘔吐物20個の塊

証拠となっているのは、20個以上のレグルジタライト（regurgitalites）——嘔吐物の化石塊を指す専門用語——である。標本の大きさはクルミ大からマンゴー大までさまざまだ。あるドリルコアの画像には、1億6000万年前の三角州の砂の中に、植物の残骸とともに貝殻の塊が含まれているのが写っており、首長竜の嘔吐物と解釈されている。したがってこの資料はジュラ紀に遡り、この行動をこれらの海生爬虫類の時代のはるか深部に位置づけるものである。

レグルジタライトは最も称賛される化石ではないが、非常に多くの情報をもたらす。一本の骨は古生物学者に動物の骨格を教えることができるが、保存された胃の排出物は、何が食べられ、何が拒絶され、どこで拒絶が起きたかという行動の一瞬を捉えることができる。Knaust博士の試料は、拒絶された貝類とその行為の地質学的背景の両方を保存している。

現代の動物も似たことをする

提案された行動には現生の類似例がある。オットセイや海生ワニは消化できない物質を吐き戻すことが知られており、フクロウは消化器系が分解できない毛皮や骨などの硬い残骸をペレットとして生産することで有名だ。いずれの場合も、この戦略により動物は完全には処理できない獲物を利用し、栄養を抽出して残りを捨てることができる。

首長竜にとって、この戦略は歯だけでは扱えなかった海底の豊かな食料源を開拓したことだろう。その代償は通勤だった。より深く塩分の濃い水で餌を食べ、その後沿岸の三角州まで移動して残骸を吐き出すのである。

なぜこれが初めてなのか

Knaust博士は、この研究の意義を、化石の嘔吐物研究が歴史的に扱ってきた範囲という観点から説明した。「過去10年間で化石の嘔吐物に関する研究は多く行われてきましたが、そのほとんどは脊椎動物が他の脊椎動物を食べることに焦点を当てたものでした」と同博士は述べた。「首長竜の嘔吐物とその中の貝類が特定されたのは今回が初めてであり、これらの生物は私たちに多くを語ってくれます」。

この強調は重要である。ほとんどのレグルジタライト研究は脊椎動物間の捕食者と被食者の関係を再構築し、誰が誰を食べたかを追跡する。これに対して本件は、海生爬虫類が無脊椎動物を食べ、その後排泄物をまったく異なる環境へと輸出したことを記録しており、一回の消化行為を通じて二つの生息環境を結びつけている。

この発見が示唆するもの

• 首長竜は、それらの貝類が生息できるより深く塩分の濃い水域で貝類を食べていた可能性が高い。
• その後、淡水によって塩分濃度が変動する川の三角州へ移動し、硬い残骸を嘔吐した。
• 嘔吐物は、ノルウェー沖約50キロメートル（31マイル）の1億6000万年前の三角州の砂の中にレグルジタライトとして保存されていた。
• この行動は、現生のオットセイや海生ワニ、そしてフクロウなどのペレットを生産する鳥類の行動と類似している。
• 研究著者によれば、貝類を含む首長竜の嘔吐物が特定されたのはこれが初めてである。

この研究はケンブリッジ大学出版局から出版され、ファクトチェックされた編集プロセスの下で査読された。また、海底で餌を食べる首長竜の想像図も含まれており、Lente ArtemieffのクレジットでAI支援により制作された。

より大きな視点

首長竜は中生代で最も成功した海生爬虫類の一つであり、その長い首と4本の鰭状の肢は古生物学研究の定番とされてきた。その研究の多くは、彼らがどのように動き、どのように餌を食べたかに焦点を当ててきた。Knaust博士の貢献は、より厄介な問いへと注意を移す。すなわち、食事のうち使えなかった部分を彼らはどうしたのか、という問いである。

ノルウェー沖の三角州の砂に記された答えは、彼らは岸まで泳いでそれらを処分した、というもののようだ。威厳のある光景ではないが、これは行動に関するものであり、これらの爬虫類が外洋の餌場と沿岸の汽水環境との間を、化石になった骨だけでは明らかにできない方法で行き来していたことを示唆している。

この記事はPhys.orgの報道に基づいています。元の記事を読む。