アフリカの初期恐竜記録に加わった新しい動物
ジンバブエで新たに記載された恐竜が、恐竜進化の形成期に関する情報を増やしている。この動物はMusango matusadonaensisと名付けられた竜脚形類で、最終的にDiplodocusのような巨大で四足歩行、長い首を持つ動物を含むことになる恐竜の系統に属していた。
不完全な骨格は、Musango島近くのNyamasango川の川岸で見つかった。これは動物の学名にも反映されている。この発見の重要性は、化石記録に新たな種を加えたことだけではない。研究は、ジンバブエの恐竜が、よく知られた南アフリカの化石動物相が北へ単純に続いたものではなかったことを示している。
この違いは、アフリカ南部で初期の恐竜がどのように広がり、多様化したかを復元するうえで重要だ。近隣地域の化石は有用な比較材料になるが、今回の研究は、地域ごとの恐竜群集が独自の進化的特徴を持っていたことを示唆している。
骨が明らかにすること
Musangoは三畳紀に生息し、後ろ脚で歩く二足歩行の動物だった。研究者らは、全長約4.5メートル、つまり15フィート、体重約220キログラム、つまり485ポンドに達したと推定している。骨に残る成長痕は、この個体が死んだ時点で亜成体だったことを示す。
頭蓋骨は保存されていないため、この標本から正確な食性を判断することはできない。ただし、近縁種の多くは植物食だった。竜脚形類であるMusangoは、後の時代に史上最大級の陸上動物となるグループに属する。
したがって、この動物自体が後世の巨体だったわけではない。長い首を持つ巨大恐竜の近縁種がまだ二足歩行していた、系統の初期段階を示している。不完全な化石からは必ず疑問が残るが、部分的な骨格であっても、種間関係の確立に役立つ解剖学的な特徴を保っている場合がある。
化石地図におけるジンバブエの位置
ジンバブエは1世紀以上にわたって恐竜の記録に含まれており、1916年以降、同国で恐竜の骨が報告されている。しかし、アフリカの化石史は均等に調査されてきたわけではない。場所や地層によって研究の進み具合に大きな差があり、どの古代生態系が最もよく知られているかにも影響している。
アフリカは人類の祖先を明らかにする化石で知られているが、幅広い恐竜化石も保存している。恐竜化石で重要な地域には、南アフリカ、レソト、タンザニア、エジプト、ニジェール、マラウイ、マダガスカル、モロッコがある。ジンバブエもその広い全体像の重要な一部だ。
同国の化石をそれ自体の特徴として調べることで、研究者らは近隣の南アフリカ産地の知名度によって作られた仮定を検証できる。Musangoの記載は、地域で共通の動物相があったと仮定すると、意味のある違いを見落とす可能性を示している。その解剖学的特徴は、独自の構成を持つジンバブエの恐竜記録を指し示す。
地域差が重要な理由
初期の恐竜進化は、孤立した場所で進む単一で均一な過程ではなかった。種は変化する景観、気候、環境の中で多様化した。近接した地域の化石群集に違いを見つけると、動物集団がどのように分布していたか、またその歴史がどのように分岐したかを明らかにできる。
Musangoの発見は、南アフリカの化石の重要性を否定するものではない。むしろ、アフリカ南部の複数地域を比較する必要性を強める。より豊かな地理的記録があれば、どの恐竜がどこに生息し、どの系統がつながり、どの系統が別々の道を進化したのかを、より正確に説明できる。
また、継続的な野外調査と、既存の博物館標本の再評価の価値も示している。Musangoの頭蓋骨は失われており、この標本だけでは生物学に関するすべての疑問に答えられない。しかし保存された骨は、新種を特定し、ジンバブエと南アフリカの恐竜相の関係に関する広い仮定に疑問を呈するには十分だった。
より大きな教訓をもたらす不完全な骨格
化石の発見は、完全な動物ではなく断片として見つかることが多い。この制限は科学の一部であり、証拠を見過ごす理由ではない。今回、川岸から見つかった不完全な亜成体骨格が、ジンバブエの三畳紀恐竜について知られている多様性を広げた。
Musango matusadonaensisは、アフリカの初期恐竜史がまだ組み立てられている途中だと教えてくれる。その発見は竜脚形類の系統樹に新しい枝を加え、アフリカ南部の恐竜生態系が、隣接する国々を単純に描いた地図から想像されるよりも多様だったことを、より明確に示している。
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Originally published on phys.org
