病気が人類の深い歴史の物語に入ってくる
新たな研究は、マラリアが農耕よりはるか以前に、サハラ以南アフリカで先史時代の人類がどこに住んでいたかに影響していたと主張し、感染症を、これまで主に気候や地形、そして後の食料生産によって説明されてきた人類史の一部に加えている。
4月22日にScience Advancesで発表されたこの研究は、再構成されたマラリアリスクのパターンと初期人類の居住地図を比較し、人々が7万年以上にわたってマラリア常在地域を避けていたようだという証拠を示した。
もしこの結論が支持されれば、初期の移動と定住について科学者が考える枠組みは大きく変わる。何十年ものあいだ、マラリアのような感染症が重大な進化圧となったのは、農耕によって定住密度が高まり、地域の生態系が変化した後だというのが一般的な前提だった。この研究は、その関係がはるか以前に始まっていた可能性を示している。
研究者が調べたこと
研究チームは既存の気候・環境モデルを用いて、過去およそ7万4,000年にわたりサハラ以南アフリカのどこでマラリアが優勢だった可能性が高いかを推定した。そのうえで、それらの再構成結果を、先史時代の人類がどこに暮らしていたかを示す考古学的証拠と照合した。
報告によれば、その結果のパターンは、人々が生態学的に利用可能な場所を無作為にすべて占めていたわけではないことを示唆している。むしろ、紀元前3000年から1000年ごろの農耕拡大よりもかなり前の時期でさえ、マラリアのリスクが持続的に高い地域を避けていたようだ。
このため、この研究はマラリアについて述べている内容だけでなく、遠い過去における人間の意思決定について述べている点でも注目に値する。定住パターンは、目に見える地理と同じくらい、目に見えない生物学的圧力を反映していた可能性がある。
なぜ見方が変わるのか
考古学者や古人類学者は長く、降雨、干ばつ、気温、河川、植生、資源へのアクセスが人類の移動にどう影響したかを研究してきた。そうした要因は今も中心的だ。この研究が加えるのは、病原体の分布もまた、人々がどこで存続できたかを左右したという考えである。
これは強力な修正だ。なぜなら、疾病リスクは、川の流れや変化する砂漠の境界のように明白な痕跡を残さなくても、人間の行動を変えうるからだ。蚊媒介感染は、石器や動物遺骸のように考古学記録に直接現れるわけではない。その結果、なぜある地域がまばらにしか居住されなかったのか、あるいは繰り返し避けられたのかを説明するうえで、過小評価されてきた可能性がある。
研究の著者らは、マラリアは単なる背景条件ではなかったと主張している。彼らは、それが人類集団に変革的な影響を及ぼし、最終的に今日の私たちを形作るのに役立ったと示唆している。
マラリアが意味したはずのこと
Plasmodium falciparumによるマラリアは、人類史上最も致死的な感染症の一つである。先史時代の環境では、治療も現代的な予防もないため、その生態学的な影響は決定的だった可能性がある。蚊への持続的な曝露がある地域は、生存、繁殖、長期居住に重い負担を課しただろう。
だからといって、人々が危険地帯にまったく入らなかったという意味ではない。人間の集団は、資源やルート、季節条件に見合うときには、しばしば危険な地形を移動する。しかしこの研究は、長期的な時間尺度では、常在マラリアが特定地域の魅力や居住可能性を十分に下げ、広い定住パターンを形作った可能性を示している。
その意味では、マラリアは後の医学的問題ではなく、人類進化のインフラの一部となる。
移動と適応への示唆
先史時代の人類がすでに疾病環境の中を移動していたなら、それは科学者がアフリカにおける移動、適応、遺伝的変化をどう解釈するかに影響する。どの回廊が選ばれたのか、なぜ一部の環境が予想より遅れて居住されたのか、あるいはなぜ特定の集団史が単純な気候モデルより断片化して見えるのかを説明する助けになるかもしれない。
また、感染症が人類の遠い過去において選択圧を及ぼしていた可能性も強める。マラリアが歴史記録のある集団で人類の遺伝子を形作ってきたことは、すでに知られている。この研究が行ったのは、その圧力がもたらした行動上の結果を、はるかに過去へ押し戻すことだ。
将来の研究が疾病モデルを地域の考古学記録とより密接につなげれば、人口拡散、レフュジア、特定地域での居住時期をめぐる議論にも影響を及ぼすかもしれない。
慎重さが必要な理由
要約されている研究は、古代の病気の直接証拠ではなく、環境条件とマラリア有病状況の双方についてモデル化された再構成に依拠している。これは深い時間を扱う研究として珍しいことではないが、結論は基礎モデルの質と、考古学的居住地図が実際の人口分布をどれだけ反映しているかに左右される。
つまり、この研究はアフリカの先史時代に関するあらゆる疑問への最終回答というより、比較モデリングに支えられた有力な新仮説として読むのが適切だ。地域差、景観の季節的利用、考古学記録の欠落は、なお全体像を複雑にする。
それでも、この研究が重要に見えるのは、説明の視野を広げるからだ。病気を後付けではなく、初期人類史の構造的な力として扱うよう科学者に求めている。
人類起源研究への広い教訓
この研究の最も興味深い帰結は、方法論にあるのかもしれない。人類進化の再構成には、生態学的な疾病負荷をより体系的に組み込む必要があることを示唆している。特に、媒介動物による感染症が人々の生存可能域を変えうる熱帯・亜熱帯地域の研究では重要だ。
これは他の移動要因を置き換えるものではない。補完するものだ。水、食料、気候の安定性、捕食リスク、社会ネットワークはすべて重要だった。新しい主張は、病気も当初からその同じ一覧に含まれるべきだったということだ。
長いあいだ、深い過去はしばしば、人類と地形の競争として想像されてきた。この研究は、より複雑な見方を提示する。初期人類は病原体とも交渉していたのだ。もしマラリアが何万年にもわたってアフリカのどこに人が住めるかを左右していたなら、病気は先史時代の一部であるだけでなく、その設計者の一人でもあった。
この記事は Live Science の報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on livescience.com