一目瞭然の場所に隠れていたネコ
1世紀以上ぶりに、科学者たちは現生の野生ネコの新種を命名し、正式に記載した。しかもそれは、未踏の荒野ではなく、ボリビアの野生動物保護施設で静かに暮らしていた。Leopardus tilcayoとして知られるようになったこの小さな斑点模様のネコは、木曜日に学術誌Current Biologyに掲載された研究で記載されている。この発表により、最後に匹敵する発見は1923年までさかのぼることになる。
このネコが何年も過ごした保護施設は、ボリビアのユンガス地方にある。アンデス山脈の熱帯雲霧林の景観で、行政首都ラパスから車で約2時間の場所に位置する。
発見の経緯
同定への道は、ある直感から始まった。ボリビアの生物学者でナショナル ジオグラフィックのエクスプローラーでもあるPaola Nogales-Ascarrunz氏は、研究の主執筆者の一人である。彼女が保護施設でボランティアをしていたとき、そこにいるネコを珍しいと思った同僚が、調べてみるよう彼女を誘った。
この動物の来歴はすでに異例だった。地元の家族が森で見つけ、ペットとして飼おうとしたが、最終的に保護施設に引き渡し、それ以来そこに住んでいた。
Nogales-Ascarrunz氏が最も驚いたのは、そのネコの大きさだった。約10歳と推定されるオスの標本は、頭から尾の付け根までわずか46センチメートル、体重は約1.4キログラムである。これは平均的な飼い猫よりも小さい。毛は薄茶色で、ヒョウのような暗い斑点模様がある。
「他の野生ネコを知っていると、これは奇妙でした」と彼女は言う。「本当に小さいんです」
ゲノムから家系図を再構築する
謎のネコが南米のネコ科の家系図のどこに属するかを解明するため、研究者たちは遺伝学に頼った。コロンビア、ペルー、ブラジルなどの場所で採取された30匹以上のネコのゲノム（遺伝情報の完全なセット）を比較した。
新鮮なサンプルはどこでも入手できたわけではなかったため、研究チームは米国と欧州の博物館に保存されている骨や皮から回収したDNAで空白を埋めた。得られたデータセットにより、科学者たちは大陸全体のネコ個体群が互いにどのように関係しているか、そして保護施設のオスのような外れ値がどこに位置するかを広く把握できた。
- コロンビア、ペルー、ブラジルにまたがる30匹以上のネコを比較。
- 新鮮なサンプルが存在しない場所では、博物館の骨や皮がDNAを提供した。
- この生きた動物はL. tilcayo BOL-2として目録化され、バウチャーIDはMNHN-L2。
140万年間隔てられた系統
ゲノム比較は明確な答えを出した。保護施設のネコは、科学界にすでに知られているどの種とも一致しなかった。代わりに、最も近い親戚の祖先から約140万年前に分岐した、これまで認識されていなかった系統に属していた。
この深い分岐は、この動物を扱った研究者たちがよく知るものとはあまりにかけ離れて見えた理由を説明するのに役立つ。また、このネコがなぜこれほど長く見過ごされてきたのかも説明する。近縁種によく似ており、調査が困難な密林の雲霧林に生息する種は、科学記録の外で十分に存続し得る。論文の著者たちは、それが明白な場所で確認されたと述べている。
1923年以来のこのような命名
現生の野生ネコを正式に記載することは稀な出来事である。その扱いを受けた最後のネコ科の種は1923年のウルグアイパンパスキャットであり、L. tilcayoの発表まで1世紀以上が経過したことになる。
Nogales-Ascarrunz氏は、この種が単にこれまで採集されたり適切に記録されたりしたことがなかっただけだと指摘した。「17、18、19世紀の博物学者の遠征中に、このネコは採集されず、種として適切に記載されることもありませんでした」と彼女は言う。何世代もの探検家がこの地域を通り過ぎたが記録に残さず、ネコ科の家系図に位置づける作業は、標本瓶ではなくゲノム解読に委ねられることになった。
アンデスの共同体から取られた名前
新しく記載される種の多くは、最初に出会った科学者や探検家の名前にちなんで命名される。今回、研究者たちは別の道を選んだ。Leopardus tilcayoという名前は、アンデス山脈の熱帯雲霧林に住む共同体ですでに使われていた呼び名を保存したものである。このネコと同じ景観を共有し、科学文献に登場するずっと前からこのネコを知っていた人々への敬意を表している。
見過ごされた種が重要な理由
この発見は、地球上の生命を目録化する作業がまだまだ終わっておらず、最大の空白のいくつかは調査がほとんど届かない景観にあることを思い出させる。ユンガスのような熱帯雲霧林は作業が難しい地形であり、小さく夜行性または隠遁性の動物は、経験豊富な野外チームでも見落としやすい。
それには実際的な結果が伴う。認識されていない種は、保全計画で数えられたり、追跡されたり、考慮されたりすることができない。そして、ある森林に住む動物は、既存の記録が示唆するよりも少ないかもしれないし、多様であるかもしれない。別個の系統が斑点模様のネコのより広い個体群の中に隠れていたと確認されたことで、アンデスが実際にどれほどのネコ科の多様性を抱えているかという見方が変わる。
ボリビアの標本はまた、珍しい研究経路を浮き彫りにする。捨てられたペットとして保護施設にやって来た動物が、新種記載の基盤となる遺伝物質を提供することになったのだ。そのゲノムは、数十の他のゲノムと比較され、1世紀前の博物館組織で補われ、保護施設の敷地にいた小さな斑点模様のオスが、これまで誰も命名しなかったものを代表していることを立証するのに十分だった。
今のところ、Leopardus tilcayoは正式に記載された野生ネコの短い系譜に加わる。今週まで、その最新の記載は100年以上前のものだった。
This article is based on reporting by Phys.org. Read the original article.
Originally published on phys.org
