予想外の場所に見つかった水
科学の最も重要な謎の一つ——火星の古代の水はどこへ消えたのか——の答えが、今驚くべき形で見つかるかもしれません。NASA InSightランダーからの地震データを分析する科学者たちが、火星表面の10~20キロメートル深くの割れた岩の中に閉じ込められた大規模な液体水の貯水池と思われるものを特定しました。確認されれば、この発見は火星上で最大級の既知水の貯水池となり、惑星が過去または現在微生物生命を宿する可能性についての科学的思考を根本的に変えるでしょう。
火星の表面は今日、完全に乾燥しています——薄い大気にさらされた液体水が瞬時に凍結または蒸発する寒冷な砂漠です。しかし惑星科学者たちは長い間、火星の湖、河川、そして恐らく北の海を満たしていた水が単に宇宙に消えたわけではないと疑ってきました。新しい発見は、その水の少なくとも一部が地下に浸み込み、現在は火星の内部の地熱が寒冷な表面にもかかわらず凍結点以上の温度を保つ深さで液体として存在することを示唆しています。
発見がどのように行われたか
証拠は、InSightの敏感な地震計が火星地震——地球の地震に相当する現象——の間に記録した地震波から来ています。地震波がさまざまな種類の岩と流体を通過するとき、それらの速度は特性的な方法で変化します。InSightのデータで検出されたパターン——特定の波のタイプにおける特定の減衰署名——は、乾燥した火成岩または堆積物質ではなく、水で飽和した割れた岩の層を通過する地震波と一致しています。
この分析は、もともと地球の地殻を研究するために開発された技術を使用し、火星の困難な信号環境に合わせて洗練されたものです。火星では太陽電池パネルに塵が堆積するにつれてInSightのデータ品質が時間とともに低下しました。研究者たちは検出に高い信頼度を報告していますが、地震推定の間接的な性質により、この発見が確認されたと考えられる前に将来の任務による検証が必要であることを認めています。
貯水池の深さ——10~20キロメートル——は現在のあらゆる火星掘削能力の及ぶ範囲をはるかに超えています。地球で試みられた最深の掘削、ロシアのコーラ超深度掘削孔は、20年以上の努力の末12キロメートルに達しました。仮定された火星の水に到達するには、現在のどの計画火星任務ポートフォリオにも存在しない技術が必要になります。
火星の生命への意味
天体生物学的な意味は重要です。私たちが知っている生命は液体水を必要とし、液体水の貯水池の存在——たとえ極度の深さであっても——は火星をおそらく居住可能な世界としての会話に保ちます。地球上では、微生物生命が深い地殻環境で栄えていることが発見されています：温泉で、地下数キロメートルの岩層で、そほとんどの表面生命にとって致命的となるであろう極端な温度と圧力の条件下で。火星の深い水が実在するなら、同様に極端な環境を占めるでしょう。
この発見はまた火星の植民地化計画に対する意味を持ちますが、15キロメートル深度での水へのアクセスの実際的な課題により、それは近期の人間火星任務シナリオにおける実用的な資源というより理論的な資源になります。
次のステップ
InSight任務は2022年12月に太陽電池パネルがランダーに電力を供給するには塵で覆われすぎたために運用を停止しましたが、科学者がまだ発見を採掘している中でデータセットを残しました。地震計を備えた将来の火星任務——ESAのExoMars Surface Platformが計画しているもの——は火星の内部に関する地震調査を拡張および改善するでしょう。また、MARSIS レーダーが火星の南極氷冠下の塩辛い湖を検出したのと同様の深部貫入レーダーシステムは、最終的にはより決定的な確認を提供するかもしれません。現在のところ、この発見は数年間における最も重大な火星発見の一つとして立っています——火星の水に何が起きたかについての物語を改めて伝える信頼できる新しい可能性として。
この記事はLive Scienceのレポートに基づいています。元の記事を読む。
