グリーンランドの証拠は、別のメタン放出経路を示している
グリーンランド北西部メルビル湾の海底を調べた科学者たちは、最終氷期極大の後に氷河の融解水がメタンハイドレートの放出を引き起こした証拠を確認したと述べている。この発見が重要なのは、氷の融解に直接結びつくメタンの逃散経路を示しており、北極全域で高まる気候リスクに新たな懸念を加えるからだ。
メタンハイドレートは、可燃氷とも呼ばれ、メタン分子が高圧・低温の条件下で氷のような水の格子構造に閉じ込められて形成される。海底下、永久凍土、氷河の下に存在する。これらのハイドレートには膨大な量の炭素が含まれていると考えられているため、それを不安定化させる仕組みは北極地質の範囲をはるかに超えて注目を集める。
メルビル湾で研究者が見つけたもの
提供された原文で説明されている研究は、最終氷期極大期に氷床の浮氷舌がかつて海底と接していた接地帯ウェッジ近くの海底にある、約50個の大きなピット状地形に焦点を当てていた。この時期は、そこで約29,000年前から19,000年前までとされている。まず地震探査でこれらの構造が明らかになり、その後の堆積物コアによって、何が原因だったのかが再解釈された。
それぞれ最大37メートルの深さがあると報じられたこれらのピット状地形は、当初は転覆した氷山によって削られたと考えられていた。しかし堆積物の証拠は別の方向を示した。研究者らは、その地域を流れていた融解水が氷床縁辺の堆積物からメタンハイドレートを洗い流し、放出されたガスが観測された海底の傷痕の形成に寄与した可能性が高いと結論づけた。
この仕組みが重要なのは、これまで安定していると考えられていたメタンが、氷河や氷縁の周囲の水文条件が変化すると脆弱になりうることを示しているからだ。
なぜメタンハイドレートが気候科学者の懸念材料なのか
メタンは強力な温室効果ガスであり、メタンハイドレートは寒さと圧力によって封じ込められた巨大な炭素貯蔵庫である。原文によれば、ハイドレートに含まれる炭素量は、地球上のすべての石炭、石油、在来型天然ガスに含まれる量の約2倍に達するとする推計もある。もちろん、そのメタンのすべてが放出されるわけではないが、貯蔵量の規模だけでも、研究者が不安定化の兆候に細心の注意を払う理由がわかる。
グリーンランドの発見は、北極で突然壊滅的なメタン放出が差し迫っていることを意味するわけではない。示しているのは、海洋の単純な温暖化や永久凍土の融解だけでなく、さらに別の放出機構を考慮する必要があるかもしれないということだ。ここでの懸念は、融解水そのものがハイドレートを含む堆積物を乱し、氷期条件下で事実上封じ込められていたガスを解放しうる点にある。
過去からの警告であり、日付付きの予測ではない
この研究が印象的なのは、過去の大規模な氷の後退期に関する地質学的証拠を使って、現在のリスクを照らし出している点にある。ピット状地形は、現在進行中のメタンプルームの測定値ではなく、一連の出来事の痕跡だ。しかしそれらの痕跡は、氷床の変化が埋没した炭素貯蔵庫と、直感的でない形で相互作用しうることを示している。
したがって、この発見は時刻表ではなく警告だ。グリーンランドはすでに大きな融解を経験しており、気候変動は、ハイドレートを安定に保つ寒冷で高圧の環境を変えている。研究は、同様の条件が再び生じれば、古代のメタン貯蔵庫が、研究者がまだ部分的にしか把握していない経路を通じて脆弱になる可能性を示唆している。
より大きな気候メッセージ
気候リスクはしばしば、より熱い空気、より薄い氷、より高い海面といった直接的な温暖化の影響として語られる。この研究は、後退する氷の下の地質に蓄えられた隠れたフィードバックが、温暖化によって作動するという別の種類の脅威を示している。これらのフィードバックが短期的な排出の主役になることはないかもしれないが、長期的な見通しを複雑にする。
だからこそ、このような研究が重要だ。北極で科学者が監視すべきプロセスの一覧を広げるからである。北極はすでに地球の他の多くの地域より速く変化している。もし融解水が実際に氷縁近くのメタンハイドレートを動員できるなら、氷の損失は温暖化の結果であるだけでなく、気候負荷をさらに増やす仕組みの一部にもなりうる。
メルビル湾から得られる教訓は、破局が避けられないということではない。むしろ、雪氷圏はこれまで想定されていたより多くの形で埋没した炭素貯蔵庫と結びついている可能性があり、北極の温暖化が続くなかで、そのつながりは無視しにくくなっているということだ。
この記事は New Scientist の報道をもとにしています。元記事を読む。
Originally published on newscientist.com