おなじみの代謝たんぱく質は、はるかに単純ではなかった

肥満研究では何十年もかけて、脂肪が体内でどのように蓄えられ、動員され、シグナルを送るのかが解明されてきた。その中で最も確立された存在の一つが、ホルモン感受性リパーゼ、通称HSLである。これは、体が燃料を必要とするときに蓄えられた脂肪の分解を助けるたんぱく質として知られている。トゥールーズの研究者が示した新しい知見は、この見方が長年にわたって不完全だったことを示唆している。

Cell Metabolismで報告された研究によると、HSLは脂肪細胞の脂質滴の表面にとどまっているわけではない。研究者は、HSLが脂肪細胞の核内でも働いており、そこで脂肪細胞の健康維持や重要な遺伝子活動の調節に関わっているようだと見いだした。これは大きな概念転換である。HSLは単に脂肪を放出する酵素として働くだけでなく、脂肪を蓄える細胞そのものの完全性を保つ助けにもなっている可能性がある。

この発見は、長年の謎を解く手がかりになる

この発見は、代謝研究における長年の矛盾に答えるものだ。HSLが脂肪細胞から脂肪を放出するのなら、それを取り除けば脂肪がその場に閉じ込められ、肥満を促すように思える。しかし、HSL変異を持つマウスや人でのこれまでの観察は逆の結果を示していた。脂肪が増えるのではなく、健康な脂肪組織が失われる脂肪萎縮症という危険な状態になっていた。

この逆説は、教科書的なHSLのモデルでは説明しにくかった。新しい研究はもっともらしい説明を提示している。もしHSLに核内での第2の役割があるなら、その喪失は脂肪分解が遅くなるだけではなく、脂肪細胞機能をはるかに深いレベルで損なう可能性がある。その場合、問題は脂肪の過剰蓄積ではなく、脂肪細胞そのものの機能不全である。

健康な脂肪組織が重要な理由

脂肪をめぐる一般的な議論では、脂肪組織は余剰カロリーを蓄える受け皿のように扱われがちだ。だが実際には、脂肪細胞は活発な代謝調節因子である。脂肪細胞はエネルギーを蓄え、必要なときに放出し、より広い生理機能の調整を助けている。脂肪組織が機能不全に陥ると、その影響は体重にとどまらず、インスリン感受性、炎症、心血管リスク、さらには広範な代謝疾患にまで及びうる。

脂肪萎縮症が深刻なのはそのためだ。健康な脂肪組織を維持できない体は、単に望ましい形でやせるわけではない。重要な代謝の緩衝材を失い、脂質を誤った場所へ押しやり、脂肪組織が通常担っているホルモンやシグナルの機能を乱してしまう。