嗅覚は、科学者が考えていたよりも他の感覚に近い形で地図化されているのかもしれない

科学者たちは、提供された原文によればマウスの鼻にある嗅覚受容体の、前例のない地図を作成した。その結果は、嗅覚がどのように組織されているかについて、長年の前提に疑問を投げかけている。嗅覚受容体は、鼻腔の内壁にランダムに分布しているのではなく、非常に秩序だった細い帯状に並んでいるように見える。

この研究は、原文によると4月28日にCellに掲載されたもので、生物学の最も基本的な感覚の一つについて新しい像を示している。嗅覚は、触覚・聴覚・視覚で知られるような明確な空間的マッピングを欠く例外として扱われることが多かった。この研究は、それがシステムの本質的な特徴ではなく、測定の限界による見かけだった可能性を示している。

1,100以上の受容体、数百万の細胞

この新しい地図が際立つ理由の一つは、その規模にある。原文によれば、研究者らは300匹以上の個体マウスから約550万個のニューロンを調べた。成熟した嗅覚感覚ニューロンはそれぞれ、マウスDNAにコードされた1,172種類の異なる受容体のうち1つを発現しており、各受容体は異なる種類の匂いを検出するよう調整されている。

この受容体の多様性は、鼻を一貫した空間システムとして研究することを長らく難しくしてきた。もし何千種類もの受容体が予測不能に散らばっているなら、嗅覚の構造は他の感覚とは根本的に異なって見えるはずだ。しかし、新しい地図はその前提が誤りだったことを示唆している。受容体は組織内に無秩序に散らばっているのではない。原文が「tight bands」と呼ぶ密な帯を占め、匂い受容体発現の重なり合う縞を形成している。

これは大きな概念的転換だ。つまり、嗅覚は、科学者がこれまで過小評価してきた形で解剖学的な秩序を利用している可能性がある。

新しい技術が地図作成を可能にした

原文は、このブレークスルーを、過去6〜7年の間に成熟してきた新しい技術に帰している。一つはシングルセルシーケンスで、研究者が成熟した嗅覚感覚ニューロンを一つずつ調べ、それぞれがどの受容体を発現しているかを特定できるようにした。もう一つは空間トランスクリプトミクスで、チームがそれらの受容体を鼻組織内で位置づけるのに役立った。

これらを組み合わせることで、何十年も嗅覚研究を制約してきた問題が解決された。何の遺伝子が存在するか、あるいは細胞がどこにあるかは分かっても、それらを必要な規模と精度で結びつけるのははるかに難しかった。細胞ごとの同定と空間的な配置を組み合わせることで、研究者たちは原文が「beautiful map」と呼ぶ、1,100以上の嗅覚受容体の地図を構築できた。

その成果は、単に画像がより良くなったというだけではない。匂い情報が、脳に届く前にどのように構造化されているのかを問うための新しい枠組みでもある。