慢性腰痛の増悪と脳ネットワークが関連

慢性腰痛の増悪を脳のデフォルトモードネットワークと関連づける研究

British Journal of Anaesthesiaで報告された研究によると、動作によって誘発される慢性腰痛の増悪には、自己省察や心のさまよいと関連することが多い脳ネットワークが関わっている可能性がある。

研究では、機能的磁気共鳴画像法、つまりfMRIを使って、慢性腰痛のある成人114人を調べた。研究者は、動作によって誘発された痛みの増加が、脳のデフォルトモードネットワークの活動増加と関連していることを発見した。

この発見が注目されるのは、熱い表面に触れたり膝をぶつけたりしたときの一時的な痛みなど、急性痛の間にはデフォルトモードネットワークの活動が通常低下するためだ。この結果は、慢性痛の増悪が、痛みの感覚を検出するシステム以外のプロセスにも関わる可能性を示している。

急性痛とは異なるパターン

慢性腰痛は一般に、少なくとも3か月続く痛みと定義され、世界的な障害の主な原因の一つになっている。科学者はこれまでにも慢性痛と脳活動の変化を関連づけてきたが、日常的な動作によって持続する痛みが突然悪化するときに何が起きるのかは、あまり分かっていない。

デフォルトモードネットワークは、自己省察や心のさまよいを含む内的思考の間に活動する、相互に接続された脳領域の集合だ。今回の研究では、動作誘発痛との関係は予想外だった。急性痛は一般に、このネットワークの活動低下と関連するためだ。

fMRIは神経活動を直接測定するものではない。代わりに血流の変化を追跡し、研究者はそれを脳活動の間接的な指標として使う。この区別は研究を解釈する際に重要だ。研究が示したのは痛みの増悪とネットワーク活動の関連であり、ネットワークが痛みを引き起こすことの証明ではない。

結果が意味する可能性

研究者の観察は、慢性痛が短時間の急性痛とは異なる形で処理される可能性を支持している。そのため、かがんだり買い物袋を持ち上げたりするような普通の動作による痛みの増悪は、痛みの感覚に関わるシステムだけでなく、人の内的な自己感覚と結びついた脳のプロセスも関与させる可能性がある。

この研究は新たな治療法を確立したものではなく、デフォルトモードネットワークが慢性腰痛の唯一の説明だとも示していない。動作によって持続する痛みが悪化するエピソードと関連する脳ネットワークのパターンを特定したことで、今後の研究が取り組む問いを絞り込んだ点に意義がある。

重要な限界

脳画像研究は症状と活動パターンの関係を明らかにできるが、そのパターンがなぜ生じるのかを単独で決定することはできない。今回の結果を、慢性腰痛が想像上のもの、あるいは心理的なものだけだと解釈すべきではない。報告された脳の変化は、痛みの増悪時に観察された生物学的処理の一部だ。

この発見が他の慢性痛患者の集団でも現れるのか、時間とともに変化するのか、また動作誘発性の痛みの増悪をより的確に管理する方法に役立つのかを調べるには、さらなる研究が必要になる。

• 研究には慢性腰痛のある成人114人が参加した。
• 参加者は動作誘発痛の調査中にfMRIを受けた。
• デフォルトモードネットワークの活動増加が痛みの増悪と関連していた。
• 研究が示したのは関連であり、因果関係の証明ではない。

この記事はLive Scienceの報道をもとにしています。原記事を読む。