スペインで古代人類の近縁種が、より広範なカニバリズムの証拠を示す

新たな化石が、初期人類の行動に関する陰鬱な像を広げる

スペイン北部で新たに発掘された化石が、人類史前史の中でも最も不穏な章の一つを明らかにしつつある。シエラ・デ・アタプエルカの考古複合体の一部であるグラン・ドルイナで作業する研究者たちは、ヨーロッパにおよそ120万年前から77万年前の間に生息していた絶滅した人類の近縁種ホモ・アンテセッサーの骨に切断痕を確認した。今回の発見は、この遺跡でのカニバリズムが、これまでの証拠が示唆していたように主に子どもだけに限られていたのではなく、大人も含んでいたことを示している。

この発見が重要なのは、グラン・ドルイナがすでに初期人類研究で特異な位置を占めているからだ。何十年にもわたり、この洞窟は、人類の近縁種が栄養目的で自種あるいは近縁集団の構成員を解体し、食べていたことを示す、知られている中でも最古級の証拠をもたらしてきた。今回新たに記述された遺骨で変わるのは、犠牲者の年齢構成だ。これまで主に脆弱な幼体が標的だったという見方を補強するのではなく、最新資料は成体も含むより広いパターンを示している。

研究チームが見つけたもの

元の資料によると、最新の発掘では複数のホモ・アンテセッサー個体から約2ダースの骨と歯が回収された。遺骨には頭蓋骨、背骨、腕、脚、そして3本の歯の断片が含まれる。いくつかの骨片には石器による切断痕があり、研究者たちはこれを解体処理の証拠と解釈している。

この遺跡は、こうした証拠では初めてではない。グラン・ドルイナは、きわめて初期の人類がカニバリズムを実践していたのか、どのような状況で、何のために行っていたのかをめぐる議論の中心であり続けてきた。洞窟での以前の研究ですでに、切断痕のある骨の存在は確認されていた。出典で言及されている2010年の研究は、当時知られていた証拠の多くが乳児や未成年のものだったと指摘している。そこから、若い個体は捕えやすく殺しやすいため、あるいは敵対する集団同士の衝突の際に標的にされたのではないか、という解釈が支持されてきた。

新しい化石は、その見方を複雑にする。研究を統括したカタルーニャ人類古生態学・社会進化研究所の生物人類学者パルミラ・サラディエは、切断痕のある成体遺骨が追加で見つかったことで、カニバリズムは若い個体に限定されていなかったことが示されたと述べた。それだけで動機が分かるわけではないが、議論されている行動パターンの幅は広がる。

なぜ成体が解釈を変えるのか

成体に関する証拠が重要なのは、最も捕らえやすい犠牲者への機会主義的な捕食に主に基づく、より狭い説明を弱めるからだ。もし子どもや青少年だけが見つかっていたなら、別の集団の中で最も無防備な成員に対する高度に選別された暴力を想像しやすかっただろう。成体の遺骨はその可能性を排除しないが、脆弱な個体だけに限られた行動ではなく、より広い社会的あるいは生存上の行動である可能性を示している。

この区別は、少数のサンプルが大きな解釈を強く左右しうる古人類学では重要だ。道具痕のある数本の骨だけでは、先史時代の出来事を完全には語れない。研究者は、切断痕がどこにあるか、骨がどう折られているか、どの身体部位があるか、同じ層にある狩猟動物の処理と似ているかといった断片的な痕跡から行動を推測しなければならない。この文脈では、個体が一人増えるだけでも議論は実質的に変わりうる。

グラン・ドルイナの資料が長く説得力を持ってきたのは、骨の痕跡が石器による肉剥ぎや関節分離と整合的に見えるからだ。そうした行為は、解体された動物の遺骸の処理と重なる。今回新たに発掘された成体の資料は、そのパターンをゼロから作るのではなく、拡張している。したがって、主要な進展は累積的なものだ。ホモ・アンテセッサーがこれまで考えられていたより広い形でカニバリズムを行っていたという見方を強めている。

厳しい光の下にある初期人類の近縁種

ホモ・アンテセッサーは、ヨーロッパ初期人類進化の議論で今なお重要な種だ。すでに絶滅しており、人類系統樹の中での正確な位置については議論があるが、一般には後の人類に近い近縁種と理解されている。アタプエルカの発見により、欧州で最もよく知られた初期人類集団の一つとなった。

そのため、カニバリズムの証拠は特に重い意味を持つ。これは、後の人類とほとんど関係のない、遠く曖昧な霊長類系統の痕跡ではない。初期の人類の一員がヨーロッパでどのように広がり、適応し、行動したのかを明らかにする可能性があるとして研究されてきた種の遺物なのだ。したがって今回の発見は、暴力や生存の歴史だけでなく、人類の深い過去にどのような社会的・生存戦略が存在したのかという、より大きな問いにも寄与している。

研究者たちは、なぜグラン・ドルイナでカニバリズムが起きたのかをまだ正確には知らない。栄養上の必要性は一つの可能性であり、出典によればホモ・アンテセッサーは、栄養目的で同種を食べたことが知られる最古の人類近縁種と見なされている。しかし、栄養行動と社会的対立は相互排他的ではない。集団間競争、領域圧力、機会的暴力、食料処理が重なっていた可能性がある。考古学記録はその可能性を絞り込めるが、完全に解決することはまれだ。

なぜこの遺跡が今も重要なのか

グラン・ドルイナがヨーロッパ初期人類の生活を知るうえで最も有益な窓の一つであり続けるのは、孤立した骨だけでなく、居住、活動、遺体処理の繰り返しの記録を保存しているからだ。発掘シーズンごとに、より大きなモザイクへ断片が追加されていく。このケースでは、新しい遺骨はカニバリズムがあったという長年の解釈を覆すものではなく、むしろそれをより精密にし、その慣行がより広い範囲の個体に及んでいたことを示している。

こうした精緻化こそが、古人類学がしばしば前進する方法だ。大きな見出しは単発の発見に注目しがちだが、この分野は統計的・行動的な全体像を変える漸進的な追加によっても動いている。ここでは、数十本の骨と歯だけで重要な前提が変わる。犠牲者は主に若年者ではなかったのだ。

その結果、グラン・ドルイナにおけるホモ・アンテセッサーの像は、より暗く、しかしより鮮明になる。約85万年前、この洞窟の初期人類や近縁種は、もしそれが全体の物語だったとしても、対立集団の子どもだけを処理していたわけではなかった。大人も死者の中に含まれており、その骨の少なくとも一部は、道具を用いた解体の同じ証拠を示している。

研究者にとって、それは問いを閉じるのではなく、範囲を広げる。今やグラン・ドルイナのカニバリズムは、狭く標的を絞った行動というより、原因が未解明の反復的慣行のように見える。将来の発掘で、それが主に生存圧力、集団間の攻撃性、あるいはその両方によって駆動されていたのかが分かるかもしれない。現時点では、新しい化石が一つの点を避けがたいものにしている。ヨーロッパの初期人類の社会世界は、暴力的で、実利的で、これまでのサンプルが示唆していたよりはるかに複雑だった可能性がある。

新しい証拠が何を加えるのか

• 新たな発掘で、複数のホモ・アンテセッサー個体から約2ダースの骨と歯が回収された。
• 成体の骨を含むいくつかの遺骨には、石器による切断痕が見られる。
• これまでの証拠は乳児や未成年に重点を置いていたが、今回の資料は犠牲者の年齢層を広げた。
• 今回の発見は、グラン・ドルイナでのカニバリズムが反復的な行動であり、その動機は依然として不明だという見方を強める。

この記事は Live Science の報道に基づいています。元記事を読む。