AIブームは、古いインフラへの投資をあらためて時宜を得たものに見せている
Nicolas Sauvageは、消費者向け製品ほど注目されることの少ないAI市場の一部、つまり大規模計算を可能にするハードウェア、コンパイラ、エネルギーシステムについて訴えている。サンフランシスコで開かれたStrictlyVCのイベントで、TDK Venturesの創業者は、有力なベンチャー投資は市場がそれを当然だと認識するまでに何年もかかることが多いと主張した。彼自身の目安は4年であり、この考えを2019年、日本の電子機器メーカーTDKのコーポレート・ベンチャー部門を立ち上げて以来、証明しようとしてきた。
その忍耐は、今では当初よりも適切なタイミングだったように見える。TDK Venturesは4つのファンドで5億ドルを運用しており、その最も目立つ成功例の1つがGroqだ。同社はAIチップのスタートアップで、昨秋の直近の資金調達ラウンドで69億ドルの評価額に達した。Sauvageは2020年に同社へ投資しており、生成AIが推論インフラを投資家の主流の話題に押し上げるはるか前だった。
推論が流行になる前から重要だった理由
Groqは当初から推論に重点を置いていた。推論とは、モデルがプロンプトに応答するたびに行われる計算処理のことだ。この重点が重要なのは、AIの経済性が最先端モデルの学習だけでなく、それらを大規模に繰り返し提供することによっても左右されるようになっているからだ。検索、コーディング、カスタマーサービス、自動化にAIを組み込む製品が増えるほど、推論呼び出しの回数も増えていく。
Sauvageはその需要曲線を早くから見ていた。TechCrunchの報道によれば、彼は新しいアプリケーションやモデルが増えるほど推論需要が複利的に伸び続けることを理解していた。現在のAIエージェントの台頭は、その理屈をさらに明確にした。かつては1回のモデル応答で済んでいた作業が、今では計画、実行、検証を何度もの呼び出しにまたがって行うシステムを必要とすることがある。この変化は、より高速で効率的な推論インフラへの圧力を生んでいる。
Groqの技術アプローチもその仮説に合っていた。創業者Jonathan Rossは、以前GoogleのTensor Processing Unitsを支えたエンジニアの1人であり、まずコンパイラを作り、その後、システムを壊さずに取り除ける部分がなくなるまでチップのアーキテクチャを削ぎ落としていった。一般的な投資家にとっては、これは狭すぎるように見えたかもしれない。Sauvageにとっては、むしろ非対称な勝負に見えた。
逆風の中で築かれた企業ベンチャー部門
このファンド自体にも、珍しい制度的な背景がある。TDKは、シリコンバレーの明白なベンチャー支援者というより、電子部品や磁気テープで知られている。Sauvage自身は、TDK Venturesの設立をあり得ないものとして語っている。彼は買収を通じてTDKにシリコンバレーで加わり、その後、典型的な東京の内部人物という経歴を持たないにもかかわらず、同社にベンチャー部門の設立を働きかけた。本人の言葉では、彼はフランス人で、日本語を話さず、東京にも住んでいない。
社内の抵抗を受けながらも粘り強く進め、最終的には、シンプルな戦略的問いを軸にしたファンドの設立承認を得た。TDKにとって次の大きなものは何か、そして何がそれを脅かすのか。この枠組みは、ポートフォリオが純粋なAIスタートアップだけにとどまらない理由を説明している。狙いは成長を追うことだけではなく、土台となる技術や破壊のリスクを早い段階で見極めることにある。
ポートフォリオはより広い産業再編を示している
Sauvageが挙げた企業や技術は、AI投資サイクルが電力システム、素材、産業インフラへと広がっていることを示している。彼のポートフォリオには、固体系送電網トランス、データセンター向けのナトリウムイオン電池、そしてリチウムやコバルトの供給網への依存を減らすことを目的とした代替電池化学が含まれている。
これらの分野に共通するのは、計算需要の増加に伴ってより可視化されるボトルネックに対応していることだ。多くの投資家が予想するようにAI推論が成長するなら、データセンターの電力供給、送電網との統合、電池供給のレジリエンスは、テクノロジースタックの中心に近づいていく。この見方では、AIの「地味な部分」は周辺ではない。AIが経済的にも地政学的にもスケールできるかを決めるシステムの一部なのだ。
もちろん、初期のインフラ投資がすべて成功するわけではない。これらの市場は資本集約的で、技術的に要求水準が高く、ソフトウェアよりも検証に時間がかかる。それでも、この戦略の論理はますます無視しにくくなっている。直近のAIブームは、モデル開発者だけでなく、その下にある、より地味な技術を見抜いた投資家にも報いてきた。
なぜ今なのか
Sauvageの主張は、AI投資が次の層を探しているまさにその時期に響く。最初の熱狂は、モデル、チャットボット、アプリケーションのスタートアップに集中していた。次の段階では、電力供給、サプライチェーン、ハードウェア効率の限界が露わになっている。そこで彼の仮説はさらに重要になる。最も価値のある機会は、より大きな変化によって避けられない存在になるまで、面白くなさそうに見える市場の中に今も残っているのかもしれない。
TDK Venturesにとって、それはコンセンサスが追いつく何年も前にインフラへ賭けることを意味する。市場全体にとっては、技術サイクルは消費者の目に触れない場所で勝敗が決まることが多いという警告でもある。AIが見出しを飾るとしても、推論チップ、送電網ハードウェア、電池化学が、実際の物語の一部になりつつある。
この記事はTechCrunchの報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on techcrunch.com
