停止中の計画に、いまやハードウェアの問題が加わった

NASAのLunar Gatewayは、すでに遅延、コスト、そして変化する戦略的な位置づけに苦しんでいた。4月24日、Ars Technicaは、同計画の主要な居住要素が腐食の影響を受けていると報じ、NASAがすでに一時停止していたプロジェクトに大きな技術上の懸念を加えた。

報道の中心にあるのは、月周回の前哨基地を支える予定だった2つの主要な加圧モジュールだ。Northrop Grumman主導のHabitation and Logistics OutpostであるHALOと、国際居住モジュールのI-HABである。米下院科学・宇宙・技術委員会での証言の中で、NASA長官ジャレッド・アイザックマン氏は、両モジュールで腐食が見つかったという噂を公に認めた。

これはGatewayが、月の近くにある象徴的なステーション以上の存在であるはずだったからだ。NASAは長年にわたり、月面活動、国際協力、そして長期間の深宇宙居住試験のための拠点として説明してきた。その野心は、この公表以前から、すでに大幅に遅れていた。

10年にわたるスケジュールのずれ

Gatewayの最初の構成要素は、かつて2022年に打ち上げられる予定だった。その後、電力・推進要素をHALOとともに2024年に打ち上げる計画へと変更された。2つ目の加圧モジュールであるI-HABは2026年に続く見込みだった。記事が指摘するように、これらの日付はすべて過ぎ去っている。

3月、アイザックマン氏は、NASAが月面により直接集中できるようGatewayを「一時停止」すると発表した。この方針転換は、ステーションに対するより広い批判を反映していた。批判者らは、NASAとそのパートナーが、月面への往復を単純化するのではなく、かえって複雑にしかねない構想に数十億ドルを費やしていると主張していた。

腐食の問題はこうした戦略的懸念に取って代わるものではないが、懸念を強めるものではある。すでに妥当性と時期の面で圧力を受けていた計画は、いまやハードウェアの状態と再作業について、さらに難しい問いに答える必要がある。

議会で何が語られたか

今回の新たな開示は、バージニア州選出のスハス・スブラマニアム下院議員の質問に応えて明らかになった。同議員の選挙区にはHALOに関連するNorthrop Grummanの主要拠点が含まれている。議員は、NASAが前哨基地向けの発注を取り消した後、モジュールへの既存投資がどうなるのかを尋ねた。

アイザックマン氏は、NASAがそのハードウェアを月面での用途に再利用できるかを検討する可能性があると答えた。その回答だけでも、Gatewayの部材が別の役割で再検討されていることを示していた。だが、HALOとI-HABの両方に腐食問題があると公に認めたことで、予算と産業基盤のやり取りは、はるかに深刻な技術的な事実の開示へと変わった。

Ars Technicaは、問題はおそらく複数要因の組み合わせに起因するという予備的な見解を引用した。提供された原文にはその要因の詳細はなく、NASAも、提示された抜粋の中では公的な是正方針を示していなかった。それでもなお、この認め方は重要だ。Gatewayをめぐる議論の一部を、計画設計から物理的な状態へと移すからだ。