彗星の同定が少しずれるだけで、伝記は大きく変わる

中世科学史の中でも特に異色の一幕である、マルムズベリーのエイルマーの生涯が、新たな歴史分析によって再び掘り起こされている。エイルマーは、ベネディクト会の修道士で、初期の滑空の試みと、1066年にハレー彗星を目撃したとされることで知られている。Ars Technica がレスター大学の歴史家ジェームズ・エイチソンの論文を要約したところによると、核心は、エイルマーが1066年に述べた言葉が、989年の前回接近時にハレー彗星を見たことを指すのか、それとも1018年に別の彗星を見たことを指すのか、という点にある。

この違いは些細に見えるかもしれないが、影響は大きい。もしエイルマーが989年に子ども時代の姿でハレー彗星を見て、1066年に高齢になって再び見たのだとすれば、彼の生年は遅くとも984年でなければならない。そうなると、1066年の彼は80代であり、有名な飛行試行は11世紀初頭、恐らく1000年から1010年の間に置かれることになる。だが、もし最初に見たのが1018年の彗星だったなら、全体の年代は数十年後ろへずれる。

この謎の歴史的出典

この記述は、12世紀の歴史家ウィリアム・オブ・マルムズベリーが1125年ごろに書いたものを通じて伝わる。ウィリアムは、若い頃のエイルマーが柳の木と布で翼を作り、マルムズベリー修道院の約150フィートの塔から飛び降り、約600フィートを滑空したのちに激しく墜落し、両脚を折ったと記した。ウィリアムはこの出来事の正確な日付を示しておらず、そのため歴史家たちは記録内の別の手がかりから推定を試みてきた。

その手がかりの一つが、1066年の彗星に対するエイルマーの反応である。ウィリアムによれば、そのとき「高齢の」修道士は「ずいぶん久しぶりだ」と述べたという。歴史家たちはしばしば、この一節を、エイルマーが989年のハレー彗星の前回出現を見ていた証拠とみなしてきた。この解釈は整った年代記を生み、修道士の航空実験の時期を定める手がかりにもなった。

1018年説の根拠

エイチソンは、この再構成はやや強すぎる前提に依存していると主張する。彼の見方では、エイルマーが言及したのは989年のハレー彗星ではなく1018年の彗星だった可能性があり、その彗星は秋に約2週間、ブリテン諸島で見えていたという。もしそれが正しければ、エイルマーは1010年代初頭に生まれ、1066年には50代半ばながら、それでも「高齢」と見なされ得たことになる。

この改訂された年代では、彼の滑空試行の時期は1020年代から1040年代へと移ることになる。また、中世の機械的実験史においてエイルマーの飛行が異常なほど早かったという現代の推測も弱まる。出来事は依然として驚くべきものだが、その時点はより曖昧になり、神話化もやや薄れるだろう。

なぜこれは一人の修道士以上の意味を持つのか

エイルマーの物語が長く人を引きつけてきたのは、技術的大胆さと断片的な記録が組み合わさっているからだ。後世の年代記作者によれば、ある修道士が翼を作り、短時間ながら制御された滑空を成功させ、しかし激しい着地で実験は終わった。歴史家がその時期を知りたがるのは当然で、エイルマー本人を理解するためだけでなく、その行為を中世ヨーロッパのより広い知的環境の中に置くためでもある。

エイチソンの論点は、前近代史における年代の確定が、きわめて小さな解釈上の選択に左右されることが多いという点を思い出させる。たった一つの言い回し、記憶された天体現象、あるいは「高齢の」のような曖昧な表現が、何世代にもわたる物語を固定してしまうことがある。こうした要素を読み直すことは、年表上の日付を変えるだけではない。中世世界における技術的野心、記憶、観測を、後の読者がどう思い描くかを変えてしまうのだ。

彗星の問題はまた、11世紀の人々が空をいかに違う形で経験していたかも示している。明るい彗星は、共同体をまたいで見える圧倒的な公的出来事であり、宗教的、政治的、個人的な枠組みを通して解釈されたはずだ。1066年の彗星に対するエイルマーの記憶された恐怖は、それをよく示している。それが以前見たのと同じ天体だったと彼が考えたかどうかは歴史的に重要だが、その目撃自体が一生を支えるほど印象的だったという事実も同じくらい重要である。

より狭い主張で、より良い歴史へ

新しい議論の強みは、絶対的な確実性を与えることではない。むしろ、主張の幅を狭め、受け継がれてきた前提に異議を唱えることにある。989年説を確定事項として扱うのではなく、証拠のファイルを再び開き、より遅い生年が十分にあり得ることを示している。良い歴史修正は往々にしてこうした形で進む。別の神話で神話を置き換えるのではなく、確実性が便利すぎるものになった場所へ、不確実性を取り戻すのである。

  • ウィリアム・オブ・マルムズベリーは、エイルマーの滑空試行と彗星への発言を記録した。
  • 多くの歴史家は、その発言を989年のハレー彗星の出現と結びつけた。
  • ジェームズ・エイチソンは、エイルマーが見たのはむしろ1018年の彗星だったと主張する。
  • そうであれば、エイルマーの年齢と飛行試行の推定時期は数十年後ろへずれる。

この記事は Ars Technica の報道に基づいています。元記事を読む。

Originally published on arstechnica.com