将来2隻の空母に対する見直しは、海軍で最も高価な艦艇への再びの厳しい目を示す

米海軍はフォード級の次期空母を再評価しており、米海軍の計画における最も重要な問いの一つを改めて浮き彫りにしている。すなわち、海軍はどれほどの空母能力を負担できるのか、そして、より厳しい予算と変化する作戦需要に直面する中で、そうした艦艇は今後も戦力の中核であり続けるべきなのか、という点だ。

ワシントンで開かれた Sea-Air-Space シンポジウムで、最近退任したジョン・フェラン海軍長官は、海軍が CVN-82、将来の USS William J. Clinton と、CVN-83、将来の USS George W. Bush のコストと設計を見直していると述べた。彼によれば、この見直しはコスト、設計、システムを対象に、これらの艦艇が海軍予算に占める割合や、進化する戦力設計の考え方に照らして、依然として「理にかなっている」かを確認するためのものだという。

この発言が注目されるのは、正式な計画中止や再設計を発表したからというより、スーパーキャリアを取り巻く戦略的圧力を率直に認めたからだ。空母は依然として海軍の最も目に見える戦力投射の象徴の一つだが、建造、運用、維持、防護のいずれにおいても最も高コストな資産の一つでもある。計画中の2隻を再検討することは、海軍が将来の艦隊構造がそれらのコストを吸収しつつ、他の優先事項を圧迫しないかを改めて試していることを示している。

コストの問題は建造だけではない

フェラン氏は、海軍が艦艇の建造費だけでなく、維持・保守にいくらかかるかも見ていると述べた。この違いは重要だ。調達額はしばしば世論の議論を支配するが、実際の負担可能性は、取得価格そのものよりも、運用・支援のライフサイクル全体のコストによって左右されることが多い。

報道によれば、先導艦 USS Gerald R. Ford の製造費は約130億ドルだった。この規模だけでも、空母の判断が他の多くの海軍調達とはまったく異なることがわかる。わずかな設計変更、工程のずれ、維持負担でさえ、造船計画やより広い戦力構成の取捨選択に波及しうる。

海軍の2026会計年度予算要求では、Clinton に対して6億1200万ドルの先行調達資金が求められた。報道によれば、議会は Bush を2034年の調達対象としており、Clinton は2040年の引き渡しが予定されている。これらの日付は、海軍がまだこれらの艦艇をどうしたいのかを評価する時間を持っていることを意味する一方、今下す判断が2040年代まで続く艦隊構成を決定することも意味している。