海兵隊が最後のMV-22Bオスプレイを受領
米海兵隊は、計画されていた艦隊の最後のMV-22Bオスプレイを受領し、納入は359機で終了した。これは、同軍の中でも最も特徴的で、かつ議論の多かった航空機計画の一つにおける大きな調達の節目が終わったことを意味する。
この引き渡しは、MV-22が初期作戦能力を初めて達成してからおよそ20年後にあたる。報道によれば、このティルトローター機は、海兵隊がNext Generation Assault Support、すなわちNGASによる将来の後継機の検討を始める一方で、2055年まで海兵隊で運用される見込みだ。
最終納入と長期運用見通しの組み合わせは、米軍航空におけるオスプレイの位置づけを示している。海兵隊向けの生産は終了するが、機体の運用上の役割は終わらない。むしろ今後は、支援維持と近代化の段階へと本格的に移行し、計画担当者は、ヘリコプターのような展開力と固定翼機の速度を併せ持つ独特の組み合わせを最終的に何が置き換えるのかを検討していく。
2種類の航空機をつなぐために作られた機体
MV-22Bは、回転翼機と固定翼機の飛行の間を埋めるために開発された。ヘリコプターのように垂直離着陸ができ、その後はより高速で航続距離の長い前方飛行へと移行できる。この組み合わせは長らく、その価値提案の中核を成してきた。とりわけ、艦艇、遠隔地の基地、簡素な着陸地点の間で部隊を移動させる必要が多い海兵隊にとって重要だ。
2007年に運用を開始したMV-22Bは、主にCH-46の後継として、海兵隊の戦闘空中強襲能力の中核となった。報道はこれを、自力で展開でき、世界中を自力で飛行できるうえ、固定翼輸送機では運用できない狭い場所や艦艇にも着艦できる機体として描いている。
海兵隊にとって、これは単なる技術更新以上の意味を持つ。距離、タイミング、機動の捉え方そのものを変えたのだ。機体の速度と航続距離により、海兵隊部隊は従来のヘリコプターよりも迅速に分散した部隊を結び付けられる一方、滑走路のない場所へ人員と物資を届ける能力も維持できる。
海兵隊航空担当副司令官のウィリアム・スワン中将は、MV-22Bが海兵空地任務部隊の戦闘力創出の方法を根本的に変えたと述べた。彼の説明では、この航空機は、艦艇、基地、分散部隊を結び付けることで、従来世代では不可能だった形で指揮官の意思決定空間を広げた。
議論を呼んだ計画から作戦の主力へ
オスプレイは、その複雑な開発史と新しいティルトローター設計に伴うリスクのため、長年にわたり精査を受けてきた。それでも海兵隊は、この機体を中心にドクトリンと運用上の前提を構築し続けてきた。最終納入は、長年の論争にもかかわらず、この機体がニッチな実験にとどまらず、同軍の部隊構想に組み込まれたことを示している。
報道で引用された海兵隊自身の集計によれば、MV-22B艦隊は114回の作戦展開で累計686,500時間超を飛行した。任務には、戦闘作戦、競争環境下での兵站、医療後送、人道支援が含まれる。
この一覧は機体の幅広い有用性を示している。遠征作戦では、航続距離と艦艇との適合性が特に重要だ。人道支援任務では、通常の飛行場支援なしで被災地や孤立地域に到達できる能力が、戦闘以外の場面でも有用となる。競争環境下の兵站では、オスプレイの速度が、より広い作戦地域で人員と物資を移動させる手段を提供する。
したがって、海兵隊の最終納入は単なる調達上の節目ではない。それはまた、この機体が今後ほぼ30年にわたり維持する価値のある長期運用資産へと成熟したと、海兵隊が判断していることを示している。
海兵隊の強襲支援は次に何が来るのか
オスプレイが2055年まで運用される見通しであっても、海兵隊はすでに後継能力を求める姿勢を示している。報道は、今視野に入っている代替計画としてNGASを挙げている。これは、遠征作戦の中心にある航空機を配備する際に、同軍がどれほど先を見据えて計画しなければならないかを示している点で注目に値する。
後継機に求められるハードルは高い。オスプレイの魅力は、垂直離着陸、艦艇との適合性、長航続距離、従来の回転翼機を大きく上回る速度という、特定の特徴の組み合わせにある。それを置き換えるには、単一の性能指標を上回るだけでは足りない。将来の航空機は、オスプレイが実現した作戦概念を維持するか、あるいはそれに取って代わるに足る別の概念を提示しなければならない。
現時点では、後継機の運用開始はない。海兵隊は既存のMV-22B艦隊に引き続き依存することになり、生産終了に伴って、維持整備、即応性、艦隊管理の重要性はさらに高まる。納入終了は通常、整備ライン、改修、長期的な稼働可能性へと関心を移す。
より広い意味では、海兵隊航空を定義してきたプログラムが新たな段階に入ったということだ。最後の機体は到着したが、そのシステムは今もなお米海兵隊の作戦において中心的存在である。オスプレイはもはや増勢途中の艦隊ではない。今や完全に納入された戦力であり、海兵隊はそれを今世紀半ばまで飛行させ続けるつもりだ。
- 海兵隊向けMV-22Bの総納入数は359機で確定した。
- この航空機は2007年に初めて運用を開始し、2055年まで使用される見込みだ。
- この艦隊は114回の作戦展開で686,500時間超の飛行を記録している。
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