ロッキード・マーティンは、Vectisステルスドローンへの社内投資を拡大し、すでに生産中の1機に加えてさらに4機の試作機を建造すると明らかにした。メリーランド州ナショナルハーバーで開催された空軍協会（AFA）会議で発表されたこの動きにより、同社が計画する試作機群は5機に増える。
ロッキードの先進開発部門スカンクワークスを率いるロン・フェーレン氏は、この拡大を単に飛行時間を積み上げるためではなく、試験と製造の学習曲線を圧縮する手段と位置付けた。追加の機体は試験の加速と生産プロセスの検証に使われるという。「これらの追加機体の開発作業はすでに進んでおり、まもなくより具体的な内容を共有できるだろう」とフェーレン氏は述べた。同氏はさらに、ロッキードは昨年公開され2027年末までの飛行を予定通り目指している初号機よりも速く、この4機を建造・飛行させる意向だと付け加えた。
スカンクワークス、反復可能な製造へ
実証機を1機建造することは、そのコンセプトが飛行可能であることを証明する。5機を建造するということは、その組織が航空機の製造方法を真剣に考えていることを示唆する。フェーレン氏が生産プロセスの検証を強調した点は、まさにその転換を指し示している。追加のVectis機体は、生産決定が固まる前の設計がまだ柔軟な段階で、製造上の問題を早期に表面化させることを目的としている。
ロッキードはこの取り組みに金額を示していない。同社はプログラムへの投資規模を明らかにすることを拒否しており、コミットメントの規模は、すでに生産中の1機と開発段階に入った4機というハードウェアそのものを通じてのみ見えてくる。
初飛行は2027年を目標
最初のVectis機体は昨年発表され、2027年末までの飛行が予定されている。この初号試作機の生産は現在進行中だ。フェーレン氏によれば、後続の4機はより速いペースで建造と飛行の段階を進むと期待されているが、ロッキードはそれらのスケジュールや、飛行試験と地上検証作業にどう振り分けるかの詳細を公表していない。
実物大模型が展示会場に登場
Vectisは今週のAFA会議におけるロッキードの展示の目玉であり、ドローンの実物大模型が展示ホールのスペースを占めている。この展示により来場者は、尾翼のない機体構成を実物大で見ることができ、ロッキードはこのショーケースに合わせて、これまで公開されていなかった新しい技術仕様も発表した。
世界最大の防衛企業にとって、この会議への登場は顧客向けの売り込みも兼ねている。ロッキードはVectisを、そのまま売り込む固定設計ではなく、適応させるために作られた製品として位置付けている。
単一の任務ではなく柔軟性を中心に設計
ロッキードはVectisを、適応性を主な売りとする大型の「グループ5」ステルスドローンと説明している。単一の役割に縛られるのではなく、最終的に購入する顧客に合わせてペイロードやミッションシステムを調整し、複数の任務セットに対応できるよう構成することを意図している。同社が掲げる任務の柔軟性は以下をカバーする：
- 有人機との協同または対抗を含む空対空交戦
- 空対地攻撃任務
- 情報・監視・偵察（ISR）収集
- 顧客固有のペイロードおよびミッションシステム構成
このモジュール式の枠組みは、ロッキードがどう競争するかの中核だ。異なる任務に再構成できる単一の機体は、複数の購入者に売り込みやすく、要求が変化しても関連性を保ちやすい。
CCAとの整合性、MQ-9の後継ではない
Vectisが、MQ-9リーパーと同じ長航続ISRおよび攻撃任務を遂行する取り組みであるMass Modular Aircraftプログラムに提案され得るかと問われ、フェーレン氏は両者の間に線を引いた。「任務は少し異なる」と同氏は述べ、Vectisは有人戦闘機と連携するよう設計されたドローン、協同戦闘機（CCA）の実現に向けた取り組みにより近いと説明した。
コストはその位置付けの中心だ。フェーレン氏は、ロッキードが「CCA競争力のある」単価を目標にしていると述べた。今年ゼネラル・アトミックスとアンドゥリルが受注したCCAプログラムの第1増分について、空軍は1機あたり2000万ドルのコスト目標を設定しており、ロッキードの提案が成立するにはこの基準に近づく必要がある。
新仕様が明らかにするもの
実物大模型とともに、ロッキードは機体の寸法を公表した。尾翼のない設計は全長約34フィート、翼幅約38フィートだ。これによりVectisは、全長ではMQ-9リーパーとほぼ同じで、翼幅はF-35と同程度の範囲に入る。
フェーレン氏はまた、機体上部に取り付けられた埋め込み式インレットを強調した。この特徴は2つの目的を果たす。抗力の低減に寄与し、エンジンに破片が吸い込まれるのを防ぐ。2つ目の利点は、滑走路や地面の状態が決して良好とは言えない過酷な環境に配備された場合にドローンを飛ばし続けなければならない整備士に直接向けたものだ。
ロッキードが公の場で語らない顧客との対話
どの顧客がVectisを購入する可能性があるかと詰め寄られても、フェーレン氏は口が堅かった。「『これはある顧客か別の顧客だ』と言う理由はない」と同氏は述べ、対象を絞ることを拒んだ。この慎重さにより、同社が実際の資金を飛行するハードウェアに投じているにもかかわらず、ドローンの獲得可能市場は未解決の問いとして残っている。
明確なのは進む方向だ。ロッキードはVectisを、単一の飛行試験キャンペーンで終わる技術実証として扱っていない。さらに4機の機体に資金を提供し、生産プロセスの検証について公然と語るという決定は、一度きりの実験ではなくプログラムに備えている企業を示している。
次に来るもの
当面のマイルストーンは、初号試作機の建造継続と、2027年末までの予定された飛行だ。その背後ではさらに4機が開発中であり、ロッキードはより速い建造・飛行のテンポとさらなる詳細を約束している。それまでの間、同社の課題は、大型で柔軟なステルスドローンがCCA時代に受け入れられる価格で生産できることを示し、少なくとも1社の顧客に、柔軟性には対価を払う価値があると納得させることだ。
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Originally published on breakingdefense.com