陸軍は指向性エネルギーを試作から量産へ進める
米陸軍は、高出力レーザー兵器に関する初の量産契約だと説明する契約を締結した。これは、指向性エネルギーシステムを実験段階から通常調達へと押し上げる節目となる。契約は Enduring-High Energy Laser、通称 E-HEL プログラムの一環として AeroVironment に発注され、同社幹部によれば契約額は 4 億 6480 万ドルで、今後数年にわたりレーザー式の対ドローンシステム数十基が納入される。
採用されたのは AeroVironment の LOCUST X3 で、30 キロワットのレーザーを備え、Group 3 までのドローン脅威に対処する設計だ。実務上これは、ミサイル迎撃より低コストで無人航空機に対抗しようとする陸軍の急拡大する取り組みの中に、この兵器が位置づけられることを意味する。陸軍自身の言い方も重要だ。これは単なる実証プログラムでも限定的な技術実験でもなく、正式なプログラム・オブ・レコードに紐づく量産契約なのだ。
この区別が重要なのは、指向性エネルギー兵器が長年、試験、試作、そして楽観的な将来計画の定番サイクルを繰り返してきたからだ。E-HEL の発注は、少なくとも1つのレーザー構成が、実戦配備を始められる程度に成熟したと陸軍が見ていることを示唆している。
対ドローン戦でレーザーが魅力的な理由
LOCUST X3 のような兵器の利点は明快だ。ドローンは安価で急速に拡散し、現代戦の作戦でますます中心的になっている。従来の動的兵器で防御することも可能だが、費用と兵站負担が大きくなることがある。高出力レーザーは別のコスト構造を約束する。電源が入り、配置されてしまえば、比較的低コストな空中脅威にミサイルを撃つより、1回ごとの交戦コストをはるかに下げられる可能性がある。
この経済性は、大量ドローン攻撃、徘徊弾薬、持続監視プラットフォームという現実に軍事計画担当者が適応するにつれて、いっそう重要になっている。迎撃弾の在庫を使い切らずに反復交戦できるシステムは特に魅力的だ。陸軍は契約発表時にまさにこの点を強調し、指向性エネルギーシステムは高価な動的兵器よりはるかに低コストでドローンを撃破できると述べた。
LOCUST X3 は電力で駆動され、陸軍が「致死的な高エネルギーレーザー・ビーム」と表現したものを生成する。想定任務は対無人システム防御であり、国家軍と非国家主体の双方がドローン利用を常態化させるにつれて、その役割は各戦域で広がり続けている。
少量生産から、より広い展開へ
AeroVironment 幹部は、初期能力は1年以内に納入される見込みだと示した。同社の指向性エネルギー部門バイスプレジデント John Garrity は、これまで同社は年間数十基規模で拡大していたが、現在は年20基台の生産が可能で、今後12〜24か月でそれをさらに超える計画だと述べた。
こうした生産の詳細は、この技術がどの段階にあるのかをより明確に示している。陸軍はまだ数百基単位で購入しているわけではないが、研究所レベルの作業ではなく、産業的な増産を必要とするだけの数量を発注している。Garrity はまた、これらのシステムが世界中の戦闘司令部に現れると予想しているとも述べており、対ドローン装備への需要シグナルがどれほど広がっているかを反映している。
その見通しは、表面上は十分に妥当だ。対ドローン防御はもはや一つの地域に結びついたニッチ要件ではない。固定施設防衛、機動部隊、後方物流拠点、遠征展開にまたがっている。そうした環境で繰り返し配備できるレーザー兵器は、短射程砲、電子戦、より高価なミサイル防御の間の空白を埋めるだろう。
節目ではあるが、なお留意点は残る
陸軍参謀総長代行の Christopher LaNeve 将軍は、このプログラムを、作戦開始時点から部隊が無人システムを撃破するのに役立つ、初の能力だと表現した。この言い回しは、指向性エネルギーを特別な付加物ではなく、部隊設計の通常要素にするという陸軍のより大きな野心を示している。
それでも量産移行は、戦場レーザーをめぐって長く存在してきた技術的・運用上の問題を消し去るわけではない。性能は天候、大気条件、照射継続時間の要件、電力の可用性、そして複数目標を素早く連続して対処する難しさに左右されうる。調達の節目に達したからといって、こうした懸念が消えるわけではない。
この契約で変わるのは、証明責任だ。陸軍がレーザー配備に興味を持っているかどうかを問う段階から、今や焦点は、これら初期量産システムが実運用でどれだけ効果的に機能するか、そして従来の防空装備に見合う即応性、整備性、展開テンポを維持できるかに移る。
Other Transaction Authority 協定の使用は、新興防衛技術がしばしばたどる異例の経路も反映している。OTA は調達を加速し、従来の契約経路の摩擦をある程度減らせるが、商業的な反復速度と戦場の緊急性が旧来の調達モデルを上回る分野で、国防総省がいかに素早く動こうとしているかも浮き彫りにする。
この契約が防空の次の段階について示すこと
E-HEL の発注が重要なのは、指向性エネルギーに関するあらゆる主張を証明するからではなく、その技術の陸軍内での地位を変えるからだ。長年、レーザーは防空・ミサイル防衛の未来の一部として語られてきた。この契約は、それを現在の調達パイプラインの一部にした。
当面の任務は十分に絞られていて実用的だ。ドローン、特に従来の迎撃弾だけでは部隊を圧倒しかねない小型機を撃破すること。これは賢い入口だ。現実の運用上の問題に対応し、レーザー交戦のコスト論理に合い、既に需要が存在する役割で陸軍が概念を証明する余地を与える。
最初に配備されるシステムが良好に機能すれば、その影響は対ドローン任務を超える可能性がある。量産成功は、移動式かつ多層的な指向性エネルギー防御へのより広い投資を後押しするだろう。性能が期待を下回れば、陸軍は制約がどこに残るかをより明確に把握できる。いずれにせよ、この契約は転換点を示している。指向性エネルギーはもはや開発の話だけではない。今や調達の話でもある。
この記事は Breaking Defense の報道に基づいています。元の記事を読む。
Originally published on breakingdefense.com
