新たな契約で遅れていたB-52改修が前進
米空軍は、B-52 Stratofortressのレーダー近代化を支援するため、合計7億6600万ドル相当の2件の契約を発注し、爆撃機部隊における最重要かつ最も注視されている改修の一つに新たな資金を投入した。Breaking Defenseが伝えた国防総省の通知によると、より大きな契約はRTX傘下のRaytheonに対して発注され、代替レーダーの生産と維持を担う。一方、もう一つの契約は、同計画に関連する爆弾架改修キットについてBoeingに発注された。
この分担は、近代化計画の構造を反映している。Raytheonは、新しいレーダー作業について上限6億300万ドルの納入数量不定・納期不定契約を受注した。B-52の主契約企業であるBoeingは、国防総省がレーダー近代化プログラムを支援するとしたキット向けに、最大約1億6300万ドルの別契約を受注した。
表向きは単純だ。空軍は、将来にわたって長期運用する予定の機体に搭載された老朽化した機器を置き換えるために資金を投入している。しかし文脈を踏まえると、これらの契約は、すでに大幅なスケジュール遅延、予算増、そしてなお適切な価値を提供しているのかをめぐる正式な精査に直面してきた計画を、空軍が押し進めていることを示している。
別の時代の爆撃機を次の時代に備えさせる
B-52は、いまなお米軍の計画の中核にある最古級の戦闘機の一つだ。Breaking Defenseは、このレーダー刷新を、アイゼンハワー時代の爆撃機を今世紀半ばまで飛ばし続けるための13項目に及ぶ広範な改修の一つだと説明した。これらの近代化施策を合わせると、総額は約210億ドルに達する見込みだ。
この規模が、個々の契約が重要である理由を示している。B-52は依然として重要な長距離打撃プラットフォームだが、数十年にわたり維持するには、まったく異なる運用環境向けに設計されたシステムを置き換える必要がある。ここでレーダーは小さなサブシステムではない。航法、目標捕捉、任務遂行、そして新しいセンサー、新しい兵器、より高い運用要求によって形作られる部隊構成の中で機体が有用性を維持できるかに直接影響する。
新型Raytheon AN/APQ-188レーダーは、現在爆撃機で使用されている旧型AN/APQ-166センサーの置き換えを予定している。Breaking Defenseによれば、RaytheonとBoeingはいずれもコメント要請を空軍に回しており、契約通知自体がこの計画の方向性を示す最も明確な当面の公的確認となっている。
コスト増にもかかわらず空軍が投資を続ける理由
レーダープログラムは順調には進んでこなかった。Breaking Defenseは、レーダー近代化プログラムの予算が30％増え、29億ドル超に達したと報じた。これは、国防調達における大幅なコスト超過を示す正式な基準であるNunn-McCurdy違反を発動させるのに十分な上昇だ。同報道によれば、空軍はいまやこのレーダー近代化を2030会計年度第3四半期に運用可能にすると見込んでおり、当初計画からおよそ3年半遅れている。
通常であれば、こうした遅延とコスト増の組み合わせは、計画の範囲、調達戦略、性能要件を変える必要があるのではないかという疑問を招く。今回の場合、その答えは「はい」のようだ。Breaking Defenseは、最近の政府監査院（GAO）報告を引用し、空軍がいくつかのコスト抑制策を実施し、さらに明示されていない性能要件を削除して、より早くレーダーを配備しようとしていると伝えた。
この妥協は、新たな契約の重要性を理解するうえで中心的だ。空軍は単に当初計画どおりにより良いレーダーを買っているのではない。問題を抱えた近代化ラインを安定させつつ、B-52の有用性を維持できるだけの能力を確保しようとしている。Breaking Defenseが引用したGAOの評価は率直だった。契約発注後、空軍はより少ない能力しか得られない一方で、より多くの費用を支払うことになるという。
計画構造が示す、空軍のリスク管理
RaytheonとBoeingの間で契約が分かれたことは、空軍が実行リスクをどう管理しようとしているかも示している。Breaking Defenseによれば、GAOは、空軍が倉庫作業を円滑にするためにレーダーをRTXから直接購入する計画だったと指摘した。古い艦隊を維持する場合、統合と整備の複雑さが機材そのものと同じくらい重要になることが多いため、これは運用上の重要な詳細だ。
レーダーを直接調達し、Boeingの支援改修を別途資金化することで、空軍は管理しやすい要素に計画を分割しているように見える。これが納期を改善するかどうかは時間を要するが、この戦略は、空軍がレーダー交換を通常のアビオニクス更新とは見なしていないことを示唆している。
むしろ、これは、元来の設計上の強みよりも近代化への依存を強める、レガシー爆撃機の有用性を延長するためのより広い取り組みの一部として管理されている。そのため、サブシステムに関する判断の重みが異常に大きくなっている。レーダーの遅延は、もはや単なるレーダーの遅延ではない。機体をさらに数十年運用し続ける取り組み全体の信頼性に影響する。
支出の背後にあるより大きなシグナル
これらの契約は、調達台帳に資金を加える以上の意味を持つ。批判とコスト増にもかかわらず、空軍はいまだB-52を終末期のプラットフォームとして扱うのではなく、更新し続ける方針を再確認した。これは予算上の選択であると同時に、戦略上の選択でもある。
爆撃機が将来の作戦で意味のある役割を持ち続けると考えていなければ、空軍が継続的な大規模投資を正当化することはできない。Breaking Defenseが示した210億ドル規模の近代化全体像はそれを明確にしている。レーダー交換、エンジン作業、その他の改修はすべて、老朽化した機体を、ますます競争の激しい戦場でなお展開する価値のあるプラットフォームへと変える試みの一部だ。
それでも、この計画の問題が消えるわけではない。30％の予算増、Nunn-McCurdy違反、運用時期の遅延、要件の削減はいずれも調達上の圧力を示している。しかし新たな契約は、空軍が継続するかどうかという問いをすでに越え、修正された条件の下で成果を出すという、より難しい段階に入ったことを示している。
業界にとって、当面の受益者はRTXとBoeingだ。国防総省にとっての真の尺度は、これらの契約が、何年もの混乱の後に予測可能な実行へとつながるかどうかだ。そしてB-52自身にとって、メッセージは明白だ。爆撃機の未来はいまなお近代化にかかっており、空軍はいまもそのために支払う意思がある。
この記事はBreaking Defenseの報道に基づいています。元記事を読む.
Originally published on breakingdefense.com