米国防総省、レーザー攻撃下のドローン戦を計画し始める

レーザー防御は、単なる対ドローン兵器ではなく、ドローンの問題になりつつある

長年にわたり、軍の計画担当者は高エネルギーレーザーを主にドローンを撃墜する手段として扱ってきた。その基本的な魅力は明白だ。光速で破壊的なエネルギーを届けられ、弾薬の制約は従来の弾薬よりもむしろ電力と熱管理によって決まる。米国はその攻撃的側面に大きく投資してきた。

一方で、出典資料によれば、はるかに少ない時間しか割かれてこなかった逆問題がある。すなわち、敵が米国のドローンにレーザーを使えるようになった場合、何が起きるのかという問題だ。各国が指向性エネルギー兵器を配備したり拡張したりする中で、この空白は無視しにくくなっている。原文は特に、中国の増大するレーザー兵器保有数に言及し、これは最大25キロメートル先のドローンを破壊できると報じられているほか、ロシアのペレスヴェート・システム、そして国内開発と輸出市場を通じた世界的な拡散を挙げている。

米国防エコシステム内で生まれつつある答えには名前がある。対指向性エネルギー兵器、すなわちCDEWだ。この分野はまだ初期段階にある。出典では、専用のCDEWシステムが公に配備されたことは知られておらず、多くの作業は依然として概念段階にあるという。それでも、米海軍大学院校の研究者が2023年にJournal of Directed Energyに発表した研究は、レーザー攻撃からドローンを守るには何が必要かについて、最も明確な公開資料の一つを提供している。

なぜドローンは特に脆弱なのか

米海軍大学院校のチームは、海軍向けの無人航空機に焦点を当てた。これは運用上も工学上も理にかなっている。ドローンは危険に近い場所で運用するよう設計されており、多くはますます、重防護ではなく消耗前提で設計されている。この組み合わせは、持続的にエネルギーを投入する兵器に対して明白な脆弱性を生む。

軍艦や装甲地上車両と違い、ほとんどのドローンには意味のある装甲がない。その魅力は、継続性、航続距離、柔軟性、そして多くの場合は低い機体単価にある。こうした特性は、敵システムがわずかな時間でも重要部位にビームを当て続けられると、逆に弱点になる。出典資料は、同じレーザー脅威の論理が有人航空機、艦艇、ミサイル、衛星、地上車両にも広く当てはまると指摘しているが、ドローンはリスクの最も鋭い先端に位置している。

この脆弱性を調べるため、研究者らは4つの代表的システムを評価した。広域海上監視用の大型ドローンとしてMQ-4C Triton、大型戦闘ドローンの実証機としてX-47B、ロータリー翼のグループ4プラットフォームとしてMQ-8C Fire Scout、そしてScanEagle級の運用に関連する小型のグループ2戦術ISRドローンである。その結論は厳しいものだった。100キロワットのレーザーに対し、対抗手段がない場合、4機のうち3機はわずか数秒の照射で破壊されたと評価された。

モデル化されたシナリオで生き残ったのは、大型の高高度監視プラットフォームだけだったが、それも主に距離のおかげだった。極めて高い高度で、脅威から非常に長い距離を取って運用することで、目標に届くエネルギーが機体を守れる程度まで下がった。この結果は、指向性エネルギー戦闘の基本を示している。幾何学的条件と距離は、兵器の公称出力と同じくらい重要だ。

対策は単一ではなく、重層的になる可能性が高い

出典資料は、レーザーからドローンを守るために魔法のようなコーティングや単純な設計変更が一つあれば済むわけではないことを示唆している。レーザーは距離が伸びると効果が落ち、運用条件にも左右されるため、生存性はシステムの問題になる。設計者は、プラットフォーム設計、戦術、任務計画を組み合わせた多層防御として考える必要があるかもしれない。

限られた公開情報の範囲でも、示唆は明確だ。高度、スタンドオフ距離、あるいはレーザー源から遠ざける任務プロファイルを持つ大型ドローンは、大きな優位を得る可能性がある。小型ドローン、特に脅威の近くで運用しなければならない機体は、はるかに厳しい生存余地しかない。これは深刻な問題だ。なぜなら、現在の多くの軍事構想は、まさにこうした小型で低コストのシステムを、偵察、センサー、あるいは争奪環境での数的質量として頼りにしているからだ。

したがって、CDEWの重要性は単なる技術問題ではない。部隊構成や調達にも及ぶ。ドローンが海軍・統合作戦の中核になり、敵がそれを数秒で焼き落とせるなら、生存性に関する前提は変わらなければならない。指揮官は、レーダー、ジャミング、ミサイル防衛が過去のプラットフォーム設計の世代を形作ったのと同じように、指向性エネルギーへの曝露を基礎的な脅威として扱う必要があるかもしれない。

ドローン中心の戦争における新たな計画課題

原文はこれを見落とされてきたが、ますます緊急性を増す問題として描いている。この枠組みは重要だ。なぜなら、ドローン戦はしばしば自律性、スウォーム、電子戦、そして動的防空の観点から語られるからだ。レーザー脆弱性は、ミサイル迎撃ほど目立たないが、同じくらい重大になり得る別の層を加える。従来の弾薬消費なしに、迅速かつ反復して交戦できる兵器は、特に視界が良好な海上作戦で、ドローン部隊に持続的な圧力をかけ得る。

米軍の課題は、対レーザー防御がまだ公的には成熟していないように見えることだ。専用システムが公に配備されていないなら、短期的な課題は分析、試作、教義の適応を組み合わせたものになる可能性が高い。海軍大学院校の研究は、問題を抽象論ではなく、代表的なドローンの分類と具体的な脅威モデルに落とし込むことで、その作業の枠組みを提供している。

それだけでも重要だ。防衛イノベーションは、脅威が概念的すぎて調達判断に影響を与えられないと停滞しがちだ。対抗手段がない状態で100キロワットのレーザーに代表的な複数機種のドローンがどれほど早く失われるかを示すことで、この研究は計画担当者が応答すべき具体物を与えている。未来的な懸念を、工学的かつ運用上の要件に変えているのだ。

より広い意味では、ドローン時代は対抗手段の競争へと成熟しつつある。安価な機体、自律性、そして大量運用は依然として重要だが、攻撃の多様化に対する耐性も同様に重要だ。レーザー兵器が広がるほど、ドローンが小さい、数が多い、あるいは消耗品であるというだけで生き残れると想定するのは現実的でなくなる。

ペンタゴンにとって、それはレーザー競争が自前のビームを配備することだけを意味しなくなったということだ。現代の軍事作戦がますます依存するドローンを守ることでもある。公開されている証拠はまだ初期段階であり、多くの作業は依然として概念的だ。しかし戦略的な方向は明白だ。指向性エネルギー兵器が拡散する戦場では、ドローンの生存性は後回しではなく、中心的な設計課題になりつつある。

この記事はFast Companyの報道に基づいている。元記事を読む。