地球で最も研究が進んでいない環境のひとつへ、より低コストで挑む
現在進行中の太平洋遠征は、深海探査が高すぎて手が出ないままである必要はない、という単純だが野心的な考えを検証している。MIT Technology Reviewによれば、米国の調査船Rainierは、重要鉱物の堆積物を探して8,000平方海里超の海底を測量しており、この任務の一部では、Orpheus Oceanが製造した明るい楕円形の潜航艇2機を投入する。
同社の売り込みは明快だ。共同創業者兼CEOのJake Russellの言葉を借りれば、同社の車両は「安く深く」潜るよう設計されている。この主張こそが、なぜ重要なのかの核心である。既存の深海システムは500万ドルから1000万ドルかかることがある一方、Orpheusによれば同社の車両は1機あたりの製造費が数十万ドル程度にすぎない。
ロボットは何をするよう設計されているのか
これらの潜航艇は、水深約6,000メートルにある過酷で研究の進んでいない領域を想定している。そこでは、海底に豊かな生物が生息し、銅、コバルト、ニッケル、マンガンなどを含む鉱物ノジュールも存在する。これらの物質は、現代技術で広く使われているため重要だ。
Orpheusの車両は、上から観測するだけではない。報道によれば、海底へ入り込み、堆積物コアとその中の生物を採取できる。撮影と採取を組み合わせることで、このプラットフォームは、政府機関、科学者、資源探査に関心のある企業という複数の対象に同時に価値をもたらしうる。
今回のミッションでは、各車両は一度に最大10キロメートル移動し、1秒ごとに高解像度画像を1枚撮影し、海底から最大8点の実物サンプルを採取する予定だ。比較的安価な自律システムとしては、意義ある実地試験といえる。
この試験が特別な理由
Orpheusは2024年にWoods Hole Oceanographic Institutionからスピンアウトした企業で、WHOI、NOAA、NASAが関わる長年の研究を経て生まれた。試作版は水深11,000メートルまでの潜航に対応し、マリアナ海溝に届く深さまで認定されていた。同社はすでに2回の商業展開を完了しているが、今回の遠征は数週間にわたる運用、広い航続距離、複数の機器を伴うため、これまでで最大の試験だと位置づけられている。
この違いは重要だ。巧妙な試作機と、信頼できる現場ツールは別物である。数週間にわたって、広範囲で期待どおりに動作すれば、Orpheusには、低コストの深海運用がニッチな実証から繰り返し可能な実務へ移行できるという、より強い根拠が得られる。
