原子力回帰が未完の責務に直面する
気候目標、幅広い政治的支持、そしてデータセンターによる電力需要の増加に後押しされ、米国では原子力が新たな支持の波を受けている。この復活は、国が何十年も先送りしてきた問題への注目を強めた。すなわち、高レベル核廃棄物の問題である。問題自体は新しくないが、原子力への本格的な熱意が戻ってきたことで、廃棄物処分を次の世代の問題として先送りすることは、ますます難しくなっている。
課題の規模は明らかだ。米国の原子炉は毎年約2,000メートルトンの高レベル廃棄物を生み出している。それでも、使用済み燃料の長期的な行き先は依然として存在しない。使用済み燃料の大半は、稼働中および廃止済みの原子炉サイトで、鋼とコンクリート製のプールや乾式キャスクに保管されている。専門家は一般にこれらの方法を安全だと見なしているが、恒久的な解決策として設計されたものではない。
世界のモデルは地下で、しかも長期的だ
国際的には、高レベル廃棄物の主流戦略は地層処分、つまり放射性物質を地下数百メートルにある恒久的な処分場へ埋設する方法だ。概念は単純だが、実際には数十年にわたる技術審査、政治的持続性、地域の正当性、そして市民の信頼が必要になる。
現在もっとも先行している例はフィンランドだ。2026年時点で同国はOnkalo処分場の試験を進めており、最終承認はまもなく、運用開始は今年後半になる可能性がある。原子力に大きく依存し、大規模な再処理計画を持つフランスも処分場を計画しており、前半の承認はこの10年代後半に得られる可能性があり、試験運用は2035年を目標としている。これらのタイムラインは、長期廃棄物管理が難しいことを示す一方で、政策が十分長く維持されれば不可能ではないことも示している。
米国の問題は無知ではなく停滞だ
米国には理論上の行き先がないわけではない。ネバダ州のユッカマウンテンは、長く同国の名目上の処分場候補とされてきた。だが、政治的実現性を伴わない技術上の指定は、機能する戦略ではない。米国初の恒久的な原子力施設が稼働してから何十年もたつのに、同国にはいまだ運用中の長期処分システムがない。
原子炉の成熟と廃棄物管理の未成熟とのこのずれは、ますます正当化しにくくなっている。米国は他国よりも多くの原子炉と大きな生産能力を持っているにもかかわらず、その規模を持続可能なバックエンド燃料サイクル政策に結び付けることができていない。その結果、使用済み燃料は恒久的な国家システムに移行することなく、各原子炉サイトに散在したままになっている。
