ボイジャー1号、また一つの装置を失う
NASAは、約49年の歳月を経た探査機ボイジャー1号に残された電力を守るため、その長年稼働してきた科学装置の一つを停止した。この装置である低エネルギー荷電粒子実験は、1977年のボイジャー1号打ち上げ以来稼働し、太陽系の外、さらには銀河の外から来る粒子の測定に貢献してきた。
この決定は、2月27日の定例ロール操作中にボイジャー1号の電力が予期せず低下したことを受けたものだった。NASAジェット推進研究所の技術者たちは、さらなる電力低下が、電気系統の故障から探査機を守るための自動停止システムを作動させることを懸念していた。その状態からボイジャー1号を復旧させるのは危険を伴う。探査機は地球から150億マイル以上離れているからだ。
いまや電力がミッションの最大の制約
ボイジャー1号と双子機のボイジャー2号は、放射性同位体熱電発電機で電力を得ている。これらのシステムは放射性崩壊の熱を電気に変えるが、その出力は時間とともに徐々に低下する。NASAによれば、両探査機の発電機は年間およそ4ワットずつ電力を失っている。
このゆるやかな低下により、ミッションの技術者はますます難しい判断を迫られてきた。残りの一ワットも重要だ。電力が限界に近づくと、探査機が可能な限り価値の高い科学データを送り続けられるよう、装置やサブシステムを計画的な順序で停止しなければならない。
今回の停止は思いつきではない。ボイジャー計画の科学者たちは何年も前から、どのシステムを順に手放すかを計画していた。低エネルギー荷電粒子実験は、そのリストの次にあった。
この装置が果たしてきた役割
低エネルギー荷電粒子実験は、太陽系の外、さらには銀河の外から生じる低エネルギー粒子を測定していた。そのため、ボイジャー1号の歴史的な星間科学ミッションの一部となっていた。ヘリオスフィアを離れた後、ボイジャー1号は、太陽の保護圏の外側の環境を直接観測できる数少ない人類の装置の一つになった。
この装置を止めることでボイジャー1号の科学能力は低下するが、同時に探査機本体の延命にもつながる。ミッションチームは、この装置に関連する小型モーターをオンラインのまま残し、状況が許せば再起動できる可能性を開いている。これは単なる感傷ではない。技術者たちは昨年、ほぼ20年間動作不能と見なされていたボイジャー1号のスラスター群を復旧させた。
オンラインで残る装置はわずか
ボイジャー1号は当初、10個の装置を搭載していた。今回の停止後、オンラインで残るのは2つだけで、1つはプラズマ波を聞く装置、もう1つは磁場を測定する装置だ。前回の科学的な停止対象は宇宙線サブシステム実験で、技術者は2025年2月にこれを停止した。
装置数の縮小は、このミッションが当初の惑星フライバイ時代からどれほど遠くへ来たかを示している。ボイジャー1号は、巨大惑星を観測する多装備の宇宙機ではない。工程上の限界ぎりぎりで慎重に運用される、最小限の老朽化した星間探査機なのだ。
抑制によって延びるミッション
停止は損失だが、それこそがミッションを続けられる理由でもある。現在のボイジャー1号の生存は、規律ある技術的な取捨選択にかかっている。1つの機能を止めて別の機能を続けること、自動故障応答が起きる前にリスクを下げること、そして信号が150億マイル以上を越えなければならない探査機との通信を維持することだ。
こうしたミッション管理は、打ち上げや惑星接近ほど劇的ではないが、ボイジャーの長寿命には不可欠だ。探査機が本来の任務をはるかに超えて稼働し続けているのは、技術者たちが減少する電力、古いハードウェア、そして地球からは修復できない故障に何度も適応してきたからだ。
NASAの最新の判断により、ボイジャー1号は少なくともさらに1年は運用できる可能性がある。この段階では、1年延びるごとに科学的にも歴史的にも価値がある。この探査機は1970年代から動き続ける実働の遺産であり、いまも惑星のはるか外側の宇宙を測定している。停止のたびに、それは終わりであると同時に、ミッションを生かし続けるための戦略でもある。
この記事は Futurism の報道に基づいています。元記事を読む。
