科学者たちは北極海底の下で、過去の「氷のない夏」の証拠を探している
北極圏中央部への調査遠征は、地域の温暖化が進むにつれてますます切迫している問いに答えようとしている。地球の比較的最近の歴史の中で、北極点は夏の間にいつ、あるいはそもそも一度でも、海氷のない状態になったのだろうか。
MIT Technology Review によれば、この任務は 2025 年夏、ノルウェーの研究砕氷船 Kronprins Haakon 号に乗って実施された。ノルウェー・トロムソのノルウェー北極大学の地質学者 Jochen Knies が率い、ノルウェーとドイツの研究者たちとともに、スヴァールバル諸島から北緯 90 度へ向かった。目的は、北極海底から長い堆積物コアを回収し、気候の記録として利用することだった。
航海そのものが、北極の変化の大きさを物語っていた。Knies は 1996 年に船で初めて北極点へ到達したが、当時の遠征で厚い氷が船体にこすれる音を覚えているという。2025 年には、記事によれば、船は薄い流氷と広い開水面に遭遇し、航行は著しく静かで容易だった。
なぜ北極点の過去が今重要なのか
1970年代末以降の衛星観測は、北極海の夏の海氷被覆が40%以上減少したことを示している。MIT Technology Review は、半世紀も経たないうちに、地中海に匹敵する大きさの夏季海氷域が開水面に変わったと報じている。この傾向が続けば、北極点はまもなく海氷のない夏を迎えるかもしれない。
未解決の問題の一つは、約12万年前のより温暖な時期にも同様の状態が起きていたのかどうかだ。科学者がその以前の温暖期における北極のふるまいを特定できれば、現在の温暖化が続く中でこの地域がどう反応するかについて、より良い予測が可能になるかもしれない。
この遠征は、欧州連合が資金提供する1250万ユーロのプロジェクトの一部である。歴史的な問いに加え、このプロジェクトは海氷減少が海洋生態系、海洋循環、そしてより広い気候システムにどう影響するかも調べている。
堆積物コアは気候のアーカイブとして機能する
研究者たちは、北極海底の複数地点から最大22メートルの堆積物コアを採取した。海洋堆積物は時間とともに積み重なり、海底に堆積した物質の層の中に過去の状態の痕跡を保存するため、これらのコアは貴重である。
そうした層には、水温、海氷被覆、プランクトンの残骸、風化した岩石、海流の強さに関わる化学的・物理的証拠が含まれている可能性がある。科学者はこれらの信号を分析することで、現代の衛星観測や船上測定が存在するはるか以前の環境条件を再構成できる。
北極圏中央部が特に重要なのは、この地域から直接証拠を得るのが難しいからだ。歴史的に、厚い海氷は、特に北極点周辺では砕氷船でさえアクセスを不確実にしてきた。その結果、北極の気候記録の重要な部分はいまなお不完全なままである。
