小売業の高コストな問題が、データの問題になりつつある
生鮮食品は、食料品店が最も稼ぎにくいお金の一部を失う領域だ。需要が弱まり、傷みが進む前に、どれだけのイチゴ、アボカド、肉の切り身、調理済み食品を置くべきかを、店長は見積もらなければならない。包装商品と違い、生鮮在庫は非常に傷みやすく、計測も一貫しておらず、バックヤードから棚に出た後は追跡が不十分なことが多い。
スタートアップのAfreshは、より良い予測がその無駄を削減できると考えている。同社は Just Climate と High Sage Ventures の共同主導で新たに3400万ドルを調達し、AIツールがすでに小売業者の生鮮カテゴリーにおける廃棄を20%から25%削減するのに役立っていると述べている。
Fast Company が報じたこの資金調達は、食料品の廃棄がニッチな非効率ではないから重要だ。記事は、米国の食料品店が年間約400万トンの食品を廃棄しており、そのコストは約270億ドルに達すると推定している。これにより、生鮮在庫計画は、小売業において最も重要で、かつ最もデジタル化が進んでいない運用課題の一つになっている。
スプレッドシートと勘から、需要モデリングへ
Afresh の成り立ちは、つい最近まで食品小売の多くの業務フローがどれほどアナログだったかを示す研究のようでもある。共同創業者の Matt Schwartz と Nathan Fenner がこの問題を調べ始めたとき、生鮮担当者は印刷されたスプレッドシート、ざっくりした見積もり、手書きの発注に頼っていることが分かった。
歴史的には、それにも理由があった。生鮮食品は、保存の利く商品よりずっと管理が難しい。重量販売の商品は蒸発で質量が減ることがある。セルフレジの誤差が、実際に購入された内容を歪めることもある。傷んだ商品は、正しく記録されないまま廃棄されるかもしれない。さらに、値引き、温度、出荷元は、商品の劣化速度に影響する。
Afresh のソフトウェアは、そうした変数を予測システムに取り込もうとしている。原文によると、同社は各食料品店のデータを分析し、場合によっては数千億件の取引データを利用する。モデルは、価格、販促、出荷元、天候、さらにはフードスタンプ配布のタイミングまで考慮する。その後、需要予測を最適化ツールと組み合わせ、各商品の発注数量を提案する。
発想は単純だ。店舗が需要と傷みやすさをより正確に予測できれば、実際に売れる量により近い数量を発注できる。
生鮮カテゴリーが特別な理由
小売テクノロジーは外から見ると成熟して見えることが多いが、生鮮部門は依然としてきれいな自動化に頑強に抵抗してきた。包装食品は、標準化された単位、予測可能な賞味期限、デジタル化されたサプライチェーン記録とともに届く。生鮮品はもっとノイズが多い。ラズベリーの箱とサーモンのトレーは、シリアルや歯磨き粉のようには振る舞わない。
だからこそ、ここではAIに魅力がある。AIは店長が手作業で処理できるより多くの変数を吸収でき、新しいデータが入るたびに学習を続けられる。同社は、そのモデルが時間とともに改善すると述べており、地域条件が非常に重要な領域では特に価値が高い。近隣の需要パターン、天候の変化、買い物客の習慣によって、「正しい」在庫の意味は週ごとに変わりうる。
報道によれば、Afresh はまず10から20店舗で試験を行い、同じ期間に稼働する対照群と結果を比較する。Schwartz は、同社のシステムが稼働すると通常20%から25%の廃棄削減が見られると述べた。
その削減が大規模でも維持されるなら、ビジネス上の理屈は明白だ。利益率が薄く、食品カテゴリーの回転が速い環境では、わずかな廃棄率改善でも大きな節約を生みうる。
発注を超える業務変化
この技術の影響は、発注書だけにとどまらない。記事によると、食料品店は Afresh のデータを使って陳列を再設計し、傷みが近い商品への対応を改善できる。ある店舗では、ソフトウェアが必要以上に大きい生鮮売場を検出し、マネージャーが売場を縮小したり、ダミーの陳列を使って実物の果物を少なくしても豊富に見えるようにしたりできた。
見た目だけの調整に思えるかもしれないが、陳列戦略は運用上重要だ。食料品店は、充実感が新鮮さと豊富さを伝えるため、見える生鮮品を過剰在庫にしがちだ。ソフトウェアがより少ない実在庫でその印象を維持できれば、販売促進を損なわずに廃棄を減らせる。
同じ論理は食品の再利用にも当てはまる。店舗は、賞味期限が近い青果を調理済み商品に転用できる。たとえば、アボカドをワカモレにするような形だ。Afresh はまた、デリの調理済み食品の需要を予測する別ツールも公開しており、これも廃棄と予測ミスが高くつくカテゴリーだ。
この資金調達の意味
小売業のAIは、派手な消費者向けツールを通じて語られることが多いが、より持続的な用途のいくつかはバックエンドの運用判断にあるかもしれない。生鮮食品の廃棄は経済的に痛みが大きく、環境負荷も高く、労働力だけで解決するのは難しい。これは、より良い予測が測定可能な成果へと積み上がりやすい、まさに計画問題だ。
Afresh によれば、同社のシステムは現在、Safeway や Albertsons を含む全米12,500以上の食料品売場で使われている。この広がりは、同社が試験段階の関心を超え、幅広い運用テストに入ったことを示している。
今回の3400万ドルの資金調達はさらなる拡大を後押しするだろうが、より大きな意味は業界全体にある。食料品の廃棄は、事業運営の不可避なコストではなく、ソフトウェアの問題として認識されつつある。この見方の転換が成功すれば、次の10年で小売業者が在庫システム、店舗運営、持続可能性施策にどう投資するかに影響を与える可能性がある。
消費者にとっては、その変化は見えないかもしれない。棚は相変わらずいっぱいに見え、店舗は夜間に補充を続けるだろう。しかし、その日常の裏側では、基本的だが意外に難しい問いに答えるためのシステムから、より多くの意思決定が生まれるようになっていくはずだ。人々は、食べ物が傷む前に、実際にはどれだけの生鮮食品を買うのか。
この記事は Fast Company の報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on fastcompany.com
