陰性結果が、サイケデリクス研究で最も根強い問いのひとつを再び浮上させた

哺乳類の脳は自然にDMTを生成するのだろうか。最近話題になったある研究が、ラット脳における内因性DMTの証拠が乏しいと報告したことで、この問いを再び脚光の下に置いた。結論は議論を終わらせるどころか、むしろ鋭くした。なぜなら、それはラット脳がこのサイケデリック化合物を合成し放出できると示唆した先行研究と矛盾するからだ。

DMT、すなわち N,N-ジメチルトリプタミンは、科学と文化の両方で異例の位置を占めている。強力なサイケデリックだが、意識、夢、あるいは極端な生理状態に関係する可能性を含め、脳が自然に生成するかもしれないという長年の仮説の対象でもある。こうした広い憶測は、しばしば証拠に先行してきた。新しい研究は、DMT が哺乳類の脳に有意な形で存在し保持されているのかという、より基本的な生物学的疑問ですら未解決であることを思い出させる。

新研究が示したこと

南デンマーク大学の准教授 Mikael Palner とそのチームは、明確な期待を持ってラット脳を調べた。DMT はセロトニンと似た性質を持つトリプタミンであるため、研究者たちはセロトニン作動性ニューロンに注目し、測定可能な内因性DMT、あるいは外から投与したDMTがセロトニン関連構造に蓄積されている証拠を見つけることを予想していた。

Palner によれば、チームはそのどちらも見つけなかった。彼は、DMT がセロトニントランスポーターによって軸索に取り込まれた証拠も、ベシキュラー・モノアミントランスポーターによってセロトニン小胞に貯蔵された証拠も見つからなかったと述べた。この結果は研究者たちを驚かせた。DMT は急速に分解されるため、検出可能な量を保つ目的で代謝を阻害していたからだ。

先月 Neuropharmacology に掲載されたこの研究は、ラット脳における内因性DMTの証拠は乏しいと結論づけた。より具体的には、Palner は、この研究がラット脳のセロトニン終末で DMT が形成も保持もされていないことを示唆していると述べた。

この結果が重要な理由

陰性結果は見落とされやすいが、今回はその意味合いが大きい。Dean らによる影響力のある 2019 年の研究は、ラット脳が DMT を合成し放出できると報告し、視覚野を含む複数の脳領域で内因性産生が観察されたとした。その研究は、DMT が哺乳類の神経生物学に何らかの内因性役割を持つかもしれないという考えを支え、人間でも同様の現象が起こる可能性を示した。

もし Palner の研究が正しいなら、その解釈の少なくとも一部は絞り込むか、再考する必要がある。研究者が見つかるはずだと考えた場所で DMT を検出できなかったからといって、どんな条件下でもどこにも存在しないことを証明するわけではない。しかし、それは「すでに立証された」とする自信に満ちた主張を弱める。生物学は、以前の解釈が示唆したよりも、より限定的で、より一過性で、あるいは方法依存的である可能性を示している。