ジブラルタルのサルはなぜ土を食べるのか

奇妙な行動が人間の訪問者を示している

ジブラルタルのバーバリーマカクを研究する研究者たちは、これらの動物の一部が定期的に土を食べる理由の有力な手がかりを見つけたと述べています。それは観光客です。今回の調査結果をまとめた報告によると、最も人通りの多い地域の近くに暮らすマカクほど土を食べる可能性が高く、この行動は地食性として知られています。この傾向は、人々から得たジャンクフードを食べた後の胃の不調を、土で和らげている可能性を示しています。

この説明は、現地での観察ともジブラルタルの特異な生態とも合致します。イベリア半島の南端にあるこのイギリス領には、ヨーロッパで唯一の野生のサルが生息しており、推定200から300頭のバーバリーマカクがいます。地元当局は果物や野菜を提供していますが、動物たちは観光客からも食べ物を得ており、直接与えられることもあれば、機会を見て奪うこともあります。

その結果、長い年月のうちにジブラルタルの岩山の一部では、半ば人間化した食物環境が生まれました。新たな観察は、サルたちがその環境を利用しているだけでなく、その消化への影響に行動面で適応している可能性も示しています。

そのパターンはどう見つかったのか

この行動は、2022年にケンブリッジ大学の生物人類学者 Sylvain Lemoine が始めた長期研究「Gibraltar Macaques Project」の中で確認されました。研究者たちは、土を食べる行動がある群れでは一般的で、別の群れでは見られないことに気づきましたが、これまでその個体群で正式に報告・研究されたことはありませんでした。

チームがこの行動を体系的に記録し始めると、群れごとの差はより明確になりました。地食性が最も多かったのは、岩山の頂上付近を含む、観光客に親しみやすい場所で最も長く過ごす群れでした。研究者たちはまた、観光客から食べ物を食べた直後に土を食べるサルを複数回観察しています。

人間との接触が少ない群れとの対比が、この解釈を強めました。人との接触が少ないサルほど土を食べる量は少なく、長期的な人間との関わりがまったくない群れでは地食性が全く見られませんでした。この段階的な違いが、この話の重要な証拠です。動物が観光圧や人間の食べ物に近づくほど、土を食べる行動を示しやすくなるのです。

なぜ土が役立つのか

提案されている説明は、不自然な食事によって生じる消化不良を、土が和らげている可能性があるというものです。報告によれば、研究者たちは妊娠に関連するミネラル欲求など、ほかの可能性も検討したうえで退けました。代わりに観察が示したのは、観光客に餌付けされた後の胃の不快感でした。

地食性は動物界で珍しいものではなく、場合によっては毒素を和らげたり消化管を落ち着かせたりすると考えられています。ジブラルタルでは、この行動は地域的な適応戦略の一部のように見えます。もしサルたちが、普段の食事よりも高カロリーで塩分が多く、加工度の高い食べ物を口にしているのなら、土を食べることはその乱れに対処する方法の一つなのかもしれません。

だからこそ、この発見は単なる珍事以上の意味を持ちます。マカクが奇妙なことをしているだけではなく、人間が作り出した食環境が、補償的な形で彼らの行動を変えている可能性があるのです。

人と野生動物の絡み合いを示す事例

ジブラルタルのマカクは、野生動物管理、観光、そして人々の強い関心が密接に絡み合う景観の中で暮らしています。人々がサルに惹かれるのは、まさにそれらが身近で魅力的に見えるからです。その注目は、食べ物、交流、そして行動への絶え間ない圧力をもたらします。

今回の新たな知見は、人間と近く接する動物が、そうした圧力に非常に敏感に反応し得ることを示す証拠をさらに加えました。それは餌をあさる、あるいは大胆になるといった目立つ形だけでなく、より繊細な生理的・行動的な調整としても現れます。この場合、その適応は、サルがいつ、どこで土を食べるかという単純なことに表れているのかもしれません。

Lemoine はこの研究を、高度に人為化された景観で生きる霊長類の適応力に光を当てるものだと説明しました。つまり、これは手つかずの野生個体群ではないということです。人間、人間の食べ物、人間の注目によって大きく形作られた生息地を生き抜く動物なのです。

今回の発見がより厳しい給餌規制を支持する理由

報告によると、この結果はサルへの給餌を禁じる既存のルールを支持しています。その結論は、観察された関連から自然に導かれます。もし観光客の食べ物が消化ストレスや、それを和らげるための土食いと結びついているのなら、人間による給餌を制限することは、迷惑行動を抑えるためだけではなく、動物の健康の問題でもあるのです。

これは観光客と野生動物の接触でしばしば見落とされる問題です。訪問者の視点からは、給餌は無害、あるいは愛情表現のように見えるかもしれません。しかし、それが多くの人に繰り返されれば、個体群全体の食事、社会構造、リスクへのさらされ方を歪める可能性があります。マカクの土食いは、そのより大きな不均衡の目に見える症状の一つかもしれません。

ここには一般向けの教訓もあります。野生動物に対する人間の影響は、必ずしも個体数の崩壊や生息地破壊のように劇的な形で現れるとは限りません。ときには、行動上の回避策として、新しく不安定な現実に対する動物レベルの調整として現れます。そうした変化は、研究者が体系的に記録するまで見過ごされやすいのです。

小さいが示唆的な発見

ジブラルタルの研究は、観光客だけがマカクの生活を決めていると主張しているわけではありません。しかし、彼らの行動が人間の存在とどれほど強く結びついているかは示しています。人との接触が最小限の群れは、観光客であふれる空間にいる群れとは明確に異なる行動を示します。この違いこそが、今回の発見を信頼できて有用なものにしているのです。

実務的には、野生動物管理者が給餌や訪問者との接触を制限する根拠をさらに得ることになります。科学的には、霊長類が人為的な環境にどう適応するかを示す鮮やかな例です。そして文化的には、よくある観光的幻想の負の側面、つまり魅力的な動物に餌を与えることが自然との無害なつながり方だという考えの問題点を示しています。

ジブラルタルのサルは順応性の高さを証明しています。しかし、順応性を代償のなさと同一視してはいけません。人間のスナックの影響を鎮めるために土を食べているのだとすれば、その動物たちは、観光パンフレットほど愛らしくはない共存の物語を語っているのです。

この記事は Gizmodo の報道に基づいています。元の記事を読む。