奇妙な行動が人間の訪問者を示している

ジブラルタルのバーバリーマカクを研究する研究者たちは、これらの動物の一部が定期的に土を食べる理由の有力な手がかりを見つけたと述べています。それは観光客です。今回の調査結果をまとめた報告によると、最も人通りの多い地域の近くに暮らすマカクほど土を食べる可能性が高く、この行動は地食性として知られています。この傾向は、人々から得たジャンクフードを食べた後の胃の不調を、土で和らげている可能性を示しています。

この説明は、現地での観察ともジブラルタルの特異な生態とも合致します。イベリア半島の南端にあるこのイギリス領には、ヨーロッパで唯一の野生のサルが生息しており、推定200から300頭のバーバリーマカクがいます。地元当局は果物や野菜を提供していますが、動物たちは観光客からも食べ物を得ており、直接与えられることもあれば、機会を見て奪うこともあります。

その結果、長い年月のうちにジブラルタルの岩山の一部では、半ば人間化した食物環境が生まれました。新たな観察は、サルたちがその環境を利用しているだけでなく、その消化への影響に行動面で適応している可能性も示しています。

そのパターンはどう見つかったのか

この行動は、2022年にケンブリッジ大学の生物人類学者 Sylvain Lemoine が始めた長期研究「Gibraltar Macaques Project」の中で確認されました。研究者たちは、土を食べる行動がある群れでは一般的で、別の群れでは見られないことに気づきましたが、これまでその個体群で正式に報告・研究されたことはありませんでした。

チームがこの行動を体系的に記録し始めると、群れごとの差はより明確になりました。地食性が最も多かったのは、岩山の頂上付近を含む、観光客に親しみやすい場所で最も長く過ごす群れでした。研究者たちはまた、観光客から食べ物を食べた直後に土を食べるサルを複数回観察しています。

人間との接触が少ない群れとの対比が、この解釈を強めました。人との接触が少ないサルほど土を食べる量は少なく、長期的な人間との関わりがまったくない群れでは地食性が全く見られませんでした。この段階的な違いが、この話の重要な証拠です。動物が観光圧や人間の食べ物に近づくほど、土を食べる行動を示しやすくなるのです。