はじめに
ブルームバーグによる新たな調査により、マイクロソフト共同創業者ビル・ゲイツの娘フィービー・ゲイツと、スタンフォード大学のルームメイトであるソフィア・キアニが共同設立したショッピングスタートアップ「Phia」に疑惑の影が落ちている。この報道によると、同社のブラウザ拡張機能は、創業者の知識と積極的な奨励のもと、数か月にわたり「クッキースタッフィング」と呼ばれる行為を行っていたとされ、これは単なるソフトウェアのバグであるとする同社のこれまでの主張と矛盾する。
論争の中心は、Phiaの拡張機能がユーザーの同意なしにアフィリエイトクッキーをブラウザに注入し、実際には発生させていない売上に対するクレジットを主張していたとされる点にある。この行為は主要なデジタルプラットフォームのポリシーに違反するものであり、スタートアップにとって重大な金銭的・法的影響を及ぼす可能性がある。
疑惑の内容
ブルームバーグの調査によると、Phiaの拡張機能は、自社のアフィリエイトコードを注入するためにバックグラウンドでタブを密かに開き、他のリファラルを上書きしてコミッションを確保するように設計されていた。ブルームバーグによる独自テスト、研究者ベン・エデルマン、競合他社のキャピタル・ワン・ショッピングによるテストで、この挙動が確認されたとされる。この「クッキースタッフィング」と呼ばれる行為は、アフィリエイトマーケティングの規則に違反するものであり、過去にはPayPal傘下のHoneyなど他の企業が法的措置を受けた例があり、Honeyは2024年に集団訴訟に直面した。
しかし、今回の新しい報道はさらに踏み込み、この機能は偶然ではなく、社内ダッシュボード上で「クーポン自動ドロップを有効にする」という名前の制御可能なオプションであったと主張している。内部のSlackチャットと匿名の情報源を引用し、ブルームバーグは、フィービー・ゲイツ自身が最初の報道が公開される少なくとも7か月前からこの慣行を認識しており、その導入を積極的に推進していたと主張している。
創業者の知識と奨励
調査は、Phiaの公式な立場と矛盾するタイムラインを示している。12月、ゲイツはスタッフとのSlack会話で、買い物客がクーポンを使用しない場合でも、すべてのウェブサイトでPhiaがクッキーをドロップしていることを確認したいとの意向を表明したとされる。これは、この機能がバグではなく、アフィリエイト収益を最大化するための戦略的ではあるが非倫理的なアプローチであったことを示唆している。
さらに、この報道は他の疑わしい慣行も詳述している。ユーザーが拡張機能と一度でもやり取りした場合、2時間ごとに「トップ1000ウェブサイト」にクッキーを自動的にドロップすることや、Phiaのポップアップが表示された後に買い物客がどこかをクリックした場合、そのクリックがポップアップを閉じるためのものであってもクッキーをドロップすることなどが含まれる。これらの慣行は、コンプライアンスに関する内部の懸念にもかかわらず実施されたとされる。
あるエンジニアは、共同創業者のキアニに対し、この慣行が「コンプライアンスに違反する可能性がある」と警告したとされるが、キアニは、ユーザーが拡張機能を開こうとしていたと主張し、苦情があればロールバックできると示唆するSlackメッセージで応答したとされる。このやり取りは、リスクを認識しながらも、計算された決断を下したことを示唆している。
会社の初期対応
最初のブルームバーグ報道が7月8日に公開されたとき、Phiaの担当者はこの出来事をソフトウェアのバグとして特徴づけ、チームはこの問題をちょうど認識したばかりで、「過去24時間以内に」直ちに解決されたと述べた。この対応は、新しい証拠に照らして誤解を招くものであり、創業者は問題を認識していただけでなく、その実装に積極的に関与していたことを示唆している。
この機能がバグではなく、内部ダッシュボード上の制御可能なオプションであったという暴露により、同社の信頼性はさらに損なわれている。これは、突然の発見と修正という初期の主張と矛盾し、スタートアップの透明性と倫理基準に疑問を投げかけている。
業界の背景
Phiaに対する疑惑は、アフィリエイトマーケティング業界における疑わしい慣行のより広いパターンの一部である。クッキースタッフィングは根強い問題であり、Honeyのような企業も同様の疑惑に直面している。Honeyの場合、この論争は集団訴訟につながり、そのような慣行に伴う法的リスクを浮き彫りにした。
アフィリエイトコミッションに収入を依存するスタートアップであるPhiaにとって、これらの疑惑は壊滅的であり得る。法的措置やプラットフォームからの追放のリスクだけでなく、消費者からの信頼を損なうことになる。これは、ユーザーがお得な情報を見つけるのを助けることを約束するショッピング拡張機能にとって重要である。
スタートアップへの影響
新しい報道は、Phiaのビジネス慣行とリーダーシップに関する深刻な疑問を提起している。疑惑が真実であれば、創業者のクッキースタッフィングへの関与は、小売業者や消費者からの訴訟を含む法的結果をもたらす可能性がある。さらに、スタートアップはアフィリエイトネットワークやブラウザ拡張機能ストアから制裁を受ける可能性があり、事業を麻痺させかねない。
さらに、風評被害はPhia自体を超えて広がる。公人であり、世界で最も有名なテック起業家の一人の娘であるフィービー・ゲイツは、より厳しい監視に直面している。疑惑は彼女のイメージを傷つけ、次世代のテック創業者の倫理に疑問を投げかける可能性がある。
結論
ブルームバーグの最新の調査は、Phiaの運営に重大な疑念を投げかけ、創業者がクッキースタッフィングを認識していただけでなく、積極的に奨励していたと主張している。同社の初期対応は、この問題をバグとして特徴づけており、現在では隠蔽工作であるように見える。この話が展開するにつれて、Phiaは残りの信頼性を救うために、これらの疑惑に透明性をもって対処する必要があるだろう。より広いテック業界にとって、このケースは、攻撃的なアフィリエイトマーケティング戦術の倫理的落とし穴についての警告の物語として機能する。
この記事はGizmodoの報道に基づいています。元の記事を読む。
Originally published on gizmodo.com