運転手不要の運用範囲の拡大

Amazon傘下の自動運転車企業 Zoox は、フェニックスとダラスの公道で専用設計の robotaxi のテストを開始し、米国全土の10市場に運用範囲を広げました。この拡大は、既存の自動車を改造するのではなく、運転手不要の運用を目的にゼロから車両を設計するという、意図的に異なるアプローチを取っている企業にとって重要な一歩です。

フェニックスとダラスでの展開は、米国における自動運転車両テストの最も重要な2つの市場を追加します。フェニックスは自動運転車業界の事実上の実証場となっており、Waymoはすでにこの都市圏で商用 robotaxi サービスを運営しています。ダラスは異なるトラフィックパターン、道路設計、運転行動を持つ重要な新しい地域を追加し、これらはZooxの自動運転システムに課題をもたらし改良を促します。

カスタム設計、改造ではなく

Zooxが大多数の競合他社と異なる点は、その車両設計方針です。Waymo や Cruise などの企業がセンサースイートとコンピューティングハードウェアを追加して既存の自動車プラットフォームを改造している一方で、Zooxは運転手不要の自動運用専用に、ゼロから robotaxi を設計しました。

その結果は、ハンドル、ペダルがなく、対称的な設計で、向きを変えずに任意の方向に走行できる独特の車両です。乗客は2つの向かい合ったベンチシートに乗車し、キャリッジのような構成で、両側からの乗降が可能です。車両のコンパクトなサイズは小型セダンほどですが、従来の車両のエンジンルームと運転室を排除する設計により、広い内部空間を実現しています。

この専用設計アプローチには利点と欠点があります。カスタム設計により、最適なセンサー配置、より良い乗客体験、より効率的な空間利用が可能になります。しかし、既存の自動車製造ラインを使って単純に生産を拡大することができないため、改造生産車を使用する競合他社と比較して、Zooxの開発タイムラインがより長くなっています。

10市場戦略

フェニックスとダラスを加えて、Zooxはサンフランシスコベイエリアやラスベガスを含む10市場で試験車両を運用しています。この地理的多様性は、米国全体で遭遇するさまざまな条件に対応できる堅牢な自動運転システムを開発するため、戦略的に重要です。

各市場は独自の課題をもたらします。サンフランシスコは急な丘、密集した歩行者交通、頻繁な霧をもたらします。ラスベガスは極端な気温、広いブールバード、そしてエンターテイメント地区での観光客や歩行者の予測不可能な行動をもたらします。フェニックスは広がる郊外の道路、強烈な太陽光線の反射、季節風の天気をもたらします。ダラスはテキサス州の高速走行、複雑なインターチェンジシステム、そしてアイスストームから極端な暑さまでの気候を追加します。

このような多様な環境でシステムを訓練することで、Zooxは特定の地理に狭く調整されたのではなく、真に汎用的な自動運転機能を開発することを目指しています。これは、少数の市場で深い運用経験を積んでから拡大に焦点を当てたWaymoとは対照的です。

Amazonの戦略的投資

Amazonは2020年に約13億ドルでZooxを買収しました。当時は高い価格に見えましたが、自動運転配送と輸送がAmazonの物流野心の中心になるにつれ、ますます戦略的に見えます。Amazonはそれほど公には、Zooxがより広いロジスティクス計画にどのように適合するかについて詳しく説明していませんが、潜在的なアプリケーションは明らかです。

専用設計の自動運転車両の艦隊は、乗車共有客とAmazonの最後の1マイル配送の必要性の両方を提供でき、2つのユースケース全体でインフラストラクチャと運用システムを共有する可能性があります。車両の対称的な設計と両側からのカーブサイドアクセスにより、都市環境でのパッケージ配送に非常に適しています。

Amazonは買収以来、Zooxへの大規模な投資を継続しており、継続的な開発、テスト運用、製造能力の構築に資金を提供しています。また、同社はAmazonのクラウドコンピューティングインフラストラクチャと AI 研究能力へのアクセスを提供し、Zooxの自動運転アルゴリズムの開発を加速させています。

競争環境

Zooxはフェニックスに、Waymoの最も強い市場での競争相手として参入します。2020年からフェニックスで商業運用を行っているWaymoは、その地域で大きなブランド認知度と運用経験を構築しています。Zooxにとって、直接的な比較は、その専用設計の車両アプローチが大幅に優れた乗客体験を提供するかどうかの重大なテストになります。

より広い自動運転車業界は、2010年代半ばのハイプサイクル以来、大幅に統合されています。General Motors の robotaxi 部門 Cruise は、歩行者の安全事故と規制上の課題に伴い、2023年後期に運用を一時停止しました。Appleは自動運転車プロジェクトを完全に放棄しました。資金が充実した他の複数のスタートアップが閉鎖したか、より野心的でないアプリケーションに転向しました。

乗客 robotaxi 企業の中で、主にWaymoとZooxである生存者は、自動運転乗車共有が規模で運用可能であることを証明するための競争にあります。Waymoは商業展開の点で優位にあり、Zooxの専用設計車両とAmazonの豊富な資金は、業界がテストから商業スケーリングに移行する際に、強い競争相手になります。

商業化への道

Zooxはフェニックスまたはダラスで商用乗車共有サービスを開始するための具体的なタイムラインを発表していません。現在の展開は安全運転者が同乗するテスト運用です。同社は今年後半に選定市場で完全な無人運転テストを開始し、安全運転者なしで行う予定であり、商用サービスは2027年に続く可能性があります。

自動運転車業界にとって、Zooxの着実な拡大は、この技術が最近数年間その分野を特徴付けた挫折と懐疑にもかかわらず、継続して進歩していることを示す励みになる兆候です。問題はもはや自動運転車が機能するかどうかではなく、運輸風景の意味のある部分となるためにどの程度迅速にスケーリングできるかです。

この記事はThe Robot Reportの報告に基づいています。原文を読む。