ワシントン州に新設された農業ロボットのインキュベーターは、自動化を管理されたデモ環境から、生産者が技術の実効性を判断しなければならない果樹園、ブドウ園、ベリー畑へ移すことを目指している。
Reservoirは、Washington State UniversityのProsser Irrigated Agriculture Research and Extension Center、Washington Tree Fruit Research Commission、Tri-City Development Councilとともにこの取り組みを発表した。高価値作物に取り組む研究者や生産者の近くで、農業ロボットのスタートアップを活動させる狙いだ。
現場に基づく農業自動化の試験
発表は、ワシントン州の生産者が、特に自動化が難しい作物をめぐり、上昇する人件費と縮小する労働力に直面する中で行われた。対象作物にはリンゴ、サクランボ、洋ナシ、ブルーベリー、ワイン用ブドウ、ホップが挙げられている。
これらの作物は、現場での検証が重要な理由を示している。農業ロボットは動くだけでなく、変化する屋外条件の中で、実際の農業運営に組み込まれて動かなければならない。管理された環境で高い性能を示すシステムでも、生産者の実際の作業フロー、作物の状態、商業上の制約に適合する必要がある。
ワシントン州の拠点は、この実務的な課題を中心に設計されている。スタートアップは研究者や生産者と作物環境で協力し、最終的に導入される場所に近い条件で技術を試験する。
Reservoirの農場モデルを拡大
Reservoirは、農業が行われる場所、つまり現場で農業技術スタートアップを支援する農業イノベーションセンター兼ベンチャーキャピタルファンドだと説明している。今回の発表に先立ち、同組織はカリフォルニア州サリナス・バレーにReservoir Farms – Salinasを開設していた。
Reservoirによると、サリナス拠点には複数のイノベーション施設と、特殊作物向けの24エーカーの商用試験圃場がある。開設時には、生産者、農業関係者、政府職員、地域パートナー、投資家、メディア関係者など300人以上が参加した。
同組織は、農場内イノベーションセンターのモデルをカリフォルニア州、アリゾナ州、その他の主要農業地域へ拡大する計画も発表している。各拠点は学術機関や研究開発機関を軸にする予定だ。
新たなワシントン州のインキュベーターは、州の農業経済にとって重要な作物に地域的な焦点を加える。単一企業のハードウェアを答えとするのではなく、スタートアップ、生産者、研究者が共有できる試験環境をつくるモデルだ。
稼働中の農場へのアクセスが重要な理由
ロボット開発者は、プロトタイプを作ることと、商業運用で価値を生み出せると証明することの間に、しばしば隔たりを抱える。農場、作物に関する専門知識、実際のフィードバックにアクセスできれば、そうした隔たりを早期に明らかにできる。
生産者にとっては、自分たちが管理する作物や条件の中で新技術を評価できる。これは自動化が難しい特殊作物で特に重要だ。労働力の課題があるからといって、すべての自動化提案が有用になるわけではない。
Reservoirの創業者兼CEOであるDanny Bernsteinは、農業イノベーションがどこで停滞しているのかをパートナーから聞き取り、イノベーションセンターの取り組みを発展させたと述べた。現在の焦点は実行と影響であり、生産者向けの現実的な解決策、農村地域の技能向上につながる仕事、より安全な食料供給などが含まれるという。
フィジカルAIと特殊農業
Reservoirによれば、同社の投資部門は高価値作物の課題と「頑健なフィジカルAIスタック」に取り組むスタートアップを支援している。この表現は、農業ロボットの中心的な現実を示す。機械とソフトウェアは、農場の物理的な変動の中で動かなければならない。
ワシントン州の取り組みは、インキュベーターに入るすべてのスタートアップが商用規模に達することを保証するものではない。その意義は評価のためのインフラをつくることにある。技術開発者を生産者や研究機関と結び付けることで、理論上有望なシステムと、実際の農作業で機能するシステムの違いを見極める助けになる。
これは、最も大きな障壁が概念ではなく運用にあることが多い業界にとって意味のある変化だ。労働力の制約、作物の複雑さ、予測しにくい圃場条件はいずれも、実地試験を開発の重要な一部にしている。
ワシントン州の果樹園、ブドウ園、ベリー生産者にとって、新インキュベーターは試験プロセスに直接参加する道を提供する。ロボットのスタートアップにとっては、技術が特殊農業の要求に応えられるかを示すために必要な専門知識と現場条件へのアクセスになる。
この記事はThe Robot Reportの報道に基づいている。原文を読む。
Originally published on therobotreport.com