建設業界は、特異な転換点に立っている。自動化によって再形成される最後の主要セクターの一つでありながら、ロボット工学への圧力はかつてないほど強まっている。アムステルダムに拠点を置くスタートアップ企業Monumentalは、ロボットがレンガを積むという肉体的に過酷な作業を担えることを証明しようと取り組んできた。その過程で、同社は現代の建設現場において自動化がどこに適合するかについて貴重な教訓を得ている。
人手不足に悩む業界
建設ロボット工学の根拠は、まず厄介な統計から始まる。全米建設業者協会のデータによると、請負業者の92%が空席の補充が困難だと報告している。同時に、米国は約450万戸の住宅不足に直面しており、このギャップは十分な熟練労働者がいなければ埋められない。
この問題は循環的なものではなく、構造的なものである。ベテラン労働者が大量に退職する一方、若い世代が彼らを補うほどの割合で建設業界に入ってきていない。西ヨーロッパでも同じ傾向が見られ、英国、オランダ、ドイツなどの国々では、レンガ積み職人が職業不足リストのトップに挙げられている。
Monumentalの創業者兼CEOであるサラール・アル・カファジ氏にとって、この現実は自動化に関する議論を変えるものだ。多くの業界では、ロボットやAIは人間の労働者を代替するものとして恐れられている。建設業界は正反対の問題を抱えている。仕事を遂行する人が十分におらず、プロジェクトを進めるためにはテクノロジーが必要なのである。
なぜレンガ積みが最初のターゲットになったのか
Monumentalがレンガ積みに焦点を当てたのは偶然ではない。アル・カファジ氏は主な理由として、困難さと需要の2つを挙げている。
自動化する価値のある困難な仕事
レンガ積みは肉体的に過酷である。反復的な重量物の持ち上げ、精密な位置合わせ、長時間のシフトにわたる持久力が必要とされる。ロボットシステムがそのレベルの困難さを処理できれば、同じ技術は要求がそれほど高くない他の建設作業にも応用できるという考え方だ。
熟練労働者の慢性的な不足
市場のニーズは明確である。西ヨーロッパのいくつかの国では、レンガ積み職人は最も補充が難しい職種である。Monumentalは、労働者が豊富な場所ではなく、人手が不足している場所に機械を配備する機会と捉えている。
建設の3つのフェーズとロボットの適合場所
アル・カファジ氏は、住宅建設は大きく3つのフェーズに分けられると説明する。敷地準備、シェル（外殻）建設、そしてその後の仕上げ作業である。ロボット工学はこれらのフェーズで不均一な進歩を遂げている。
敷地準備が先行
掘削や基礎工事を含む最初の段階は、現在、自律型機器にとって最も成熟している。掘削機や整地機などの重機は、自律的な誘導で作動し始めている。これらの機械はサブセンチメートルの精度を必要とせず、誤差の許容範囲が広いオープンスペースで動作するため、自動化に自然に適合する。
この段階には多額のベンチャーキャピタルが集まっている。Monumentalは、この分野の競合として、Bedrock Robotics、Gravis Robotics、TerraFirma、HIVE、Built Roboticsを挙げている。最近の資金調達ラウンドはその勢いを示している。Gravis Roboticsは2億ドル、TerraFirmaは1億1500万ドル、Bedrock Roboticsは2億7000万ドルを調達した。
シェル建設はMonumentalの焦点
Monumentalは第2フェーズ、つまり建物の構造シェルを建設する段階で事業を展開している。土を動かす代わりに、この段階ではレンガやブロックなどの材料を注意深く配置することが求められる。同社は自律型掘削機の企業を競合とは見なしていない。Monumentalはプロセスの異なる部分で活動しているからだ。
同社のロボット「Pisa」は、レンガ積みとモルタル塗布を処理するように設計されている。この作業を自動化する選択は、単に空席を埋めることではなく、需要が高まるにつれてより多くの住宅を建設する能力を引き出すことにある。
建設ロボット工学の今後の道
Monumentalの主張は、レンガ積みロボットの成功が建設自動化のより広い可能性を示すことができるというものだ。同じプラットフォームをブロック積みや他のシェル建設作業に拡張できれば、同社は建設プロセスのはるかに大きなシェアを獲得できると期待している。
そのビジョンはまだ試されているところだ。自律型掘削はすでに多くの形態で商業的に利用可能である一方、レンガ積みロボットは、より狭いスペースで他の作業員と一緒に動作し、より高い精度が要求されるため、より困難な課題である。
それでも、市場環境は継続的な採用を後押ししている。労働力不足が続く中、請負業者はプロジェクトを予定通りに完了するための選択肢が少なくなっている。Monumentalのようなテクノロジーは、拡大し続ける労働力に頼ることなくスケジュールを維持する方法を提供する。
建設とロボット工学への重要な教訓
- 建設業界における労働力不足は、ロボット導入の主な原動力であり、代替経済ではない。
- レンガ積みは、肉体的に過酷で、利用可能な労働者が深刻に不足しているため、最初のユースケースとして魅力的である。
- 敷地準備はすでに大きな進歩を遂げており、自律型重機企業に多額の投資が流れている。
- Monumentalは、レンガ積みやブロック積みを含むシェル建設を、より広い建設ロボット工学の分野における自社のニッチと見なしている。
- レンガ積みのような困難な作業におけるロボットシステムの成功は、建設現場全体での自動化の取り組みを広げる道を開く可能性がある。
今後の見通し
深刻な住宅不足、高齢化する労働力、ロボット工学の急速な進歩が収束し、Monumentalのような企業が永続的な影響を与える窓が開かれている。同社の経験は、建設ロボット工学は機械が仕事を奪う話ではなく、機械が業界の存続を可能にする話であることを示唆している。
これらの取り組みが規模を拡大できるかはまだわからないが、方向性は明確である。請負業者の92%が労働者を見つけるのに苦労している業界では、労働市場の回復を待つことは実行可能な戦略ではない。今後数年で、レンガ積みロボットがニッチな実験に留まるのか、それとも建設ツールキットの標準的な一部になるのかが決まるだろう。
この記事はThe Robot Reportの報道に基づいています。元の記事を読む。
Originally published on therobotreport.com
