Un Viaggio di 23 Milioni di Libbre al Contrario
In una scena che racchiude sia la grandiosità che la frustrazione del programma Artemis, la NASA ha iniziato a trascinare il suo razzo Space Launch System alto 322 piedi fuori dalla rampa di lancio mercoledì mattina, invertendo il viaggio che aveva fatto al Launch Complex 39B solo poche settimane fa. Il viaggio di 4 miglia di ritorno al Vehicle Assembly Building — un peso combinato di 23,6 milioni di libbre in movimento su un crawler-transporter dell'era Apollo — dovrebbe richiedere 10-12 ore.
Il ritiro è stato ordinato dopo che gli ingegneri hanno scoperto che non potevano ripressurizzare il sistema elio nello stadio superiore del razzo, noto come Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). L'elio pressurizzato è critico per il funzionamento del razzo — spinge i propellenti al motore per l'accensione, purifica le linee di carburante e pressurizza i serbatoi. Senza un sistema elio funzionante, l'SLS non può volare.
Il problema è emerso dopo quello che avrebbe dovuto essere un momento trionfante. La NASA aveva appena completato una seconda prova di vestizione bagnata di successo — una prova di rifornimento completa che ha caricato il razzo con più di 750.000 galloni di ossigeno liquido e idrogeno — risolvendo le perdite di idrogeno che avevano tormentato il primo tentativo. Con la seconda prova che procedeva senza problemi, i manager hanno fissato il 6 marzo come data di lancio. Gli astronauti erano già entrati in quarantena medica prima del volo.
Echi di Artemis 1
Il problema dell'elio porta echi scomodi della missione Artemis 1 del 2022, quando un malfunzionamento simile della valvola elio era uno dei diversi problemi che hanno ritardato ripetutamente il volo di prova senza equipaggio prima di lanciare finalmente nel novembre di quell'anno. L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha riconosciuto il parallelo, osservando che la valvola potrebbe essere di nuovo il colpevole "sebbene siano state prese azioni correttive per ridurre al minimo la ricorrenza su Artemis 2."
Altre possibili cause includono problemi con un filtro in un ombelico collegato all'ICPS o problemi con un raccordo di disconnessione rapida. Il ritiro era necessario perché gli ingegneri semplicemente non potevano accedere ai componenti dello stadio superiore mentre il razzo era sulla rampa di lancio. All'interno del VAB, è possibile schierare molteplici piattaforme di lavoro intorno al veicolo, fornendo accesso a praticamente l'intera pila di 322 piedi.
Insieme alla diagnosi e alla riparazione del sistema elio, gli ingegneri utilizzeranno la visita al VAB per sostituire le batterie a vita limitata nel sistema di terminazione dei voli (autodistruzione) dell'SLS e dell'ICPS. Queste batterie hanno una durata di conservazione che non consente ritardi indefiniti, aggiungendo un altro compito di manutenzione al cronogramma di risoluzione dei problemi già affollato.
Una Missione Ritardata Ancora e Ancora
Artemis 2 era originariamente concepita come una missione del 2024. È stata rinviata più volte mentre la NASA ha affrontato problemi tecnici, vincoli di bilancio e la complessità intrinseca della preparazione di un sistema di razzi e navicelle spaziali in gran parte nuovo per il volo spaziale umano. L'equipaggio attuale — il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, lo specialista della missione Christina Koch e l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Canadese Jeremy Hansen — si sta allenando per questa missione da anni.
La traiettoria di ritardo più recente racconta la storia. La NASA ha spinto il razzo sulla rampa a metà gennaio, mirando a un lancio del 6 febbraio. Le perdite di idrogeno durante la prima prova di vestizione bagnata l'hanno spinto a marzo. La seconda prova di rifornimento riuscita sembrava sgomberare la strada per un lancio del 6 marzo, solo affinché il problema dell'elio emergesse. Ora la possibilità più precoce è il 1 aprile, con finestre aggiuntive il 3, 4, 5 e 6 aprile.
Le finestre di lancio per le missioni Artemis sono vincolate dalle posizioni in continuo cambiamento della Terra e della Luna, dai requisiti di illuminazione e da altre variabili specifiche della missione. Esistono solo una manciata di opportunità ogni mese, il che significa che qualsiasi ritardo che superi una determinata finestra comporta un'attesa minima di diverse settimane per l'opportunità successiva.
Il Messaggio di Perseveranza di Isaacman
L'amministratore della NASA Isaacman, che ha assunto il timone dell'agenzia con il mandato di accelerare il programma Artemis, ha assunto un tono di determinazione misto a prospettiva storica. "Capisco che le persone sono deluse da questo sviluppo," ha scritto in un post su X. "Quella delusione è sentita maggiormente dal team della NASA, che ha lavorato instancabilmente per prepararsi a questo grande sforzo."
Ha tracciato paralleli espliciti con l'era Apollo: "Negli anni '60, quando la NASA ha realizzato quello che la maggior parte pensava fosse impossibile, e quello che non è mai stato ripetuto da allora, ci sono stati molti contrattempi." Il paragone è appropriato ma anche significativo — il programma Apollo ha superato i suoi contrattempi attraverso una combinazione di volontà politica, budget illimitati e un senso di urgenza guidato dalla competizione della Guerra Fredda. Se il programma Artemis gode di un supporto simile rimane una questione in corso.
L'equipaggio ha lasciato la quarantena medica in attesa di sviluppi. Quando una nuova data di lancio sarà ferma, riavvieranno il processo di quarantena, voleranno al Kennedy Space Center e inizieranno i preparativi di lancio da capo. È una testimonianza della pazienza degli astronauti che questo ciclo di preparazione, ritardo e riavvio sia considerato ordinario piuttosto che straordinario.
Cosa Realizzerà la Missione Artemis 2
Quando volerà, Artemis 2 invierà quattro astronauti in un viaggio di circa 10 giorni intorno al lato lontano della Luna e ritorno — la prima missione lunare con equipaggio dalla missione Apollo 17 del 1972. Il volo è progettato come un test completo dei sistemi di supporto vitale della navicella spaziale Orion, della navigazione e delle capacità di comunicazione nell'ambiente dello spazio profondo.
La missione non include un allunaggio. Quel traguardo è previsto per Artemis 3, attualmente previsto per il 2028, che utilizzerà lo Starship di SpaceX come lander lunare. Il successo di Artemis 2 è un prerequisito per quella missione più ambiziosa, poiché validerà i sistemi che devono funzionare perfettamente per mantenere gli astronauti in vita durante una sortita lunare estesa.
Per ora, l'SLS siede nel VAB di nuovo, circondato da piattaforme di lavoro e ingegneri che diagnosticano un sistema elio che ha funzionato perfettamente durante i test — e poi, inspiegabilmente, no. La Luna aspetta.
Questo articolo si basa sulla segnalazione di Spaceflight Now. Leggi l'articolo originale।
